К северу от Чернобыля

Акелла уводил контролера и его свиту за собой на юг. Хозяин уже определил, что перед ним пес одиночка. Разум контролера для нормального живого существа настоящий «черный ящик». Старый вожак крутился на грани ментального удара, поддерживая в противнике иллюзию, что вот, еще чуть-чуть, и к свите добавится новая редкостная игрушка. Жди родной, сейчас лапы помоем и уши причешем. Охотник уловил веселье добычи, и решил пса огорчить до невозможности. Один зомби, судя по запаху, самый свежий, пошел на восток. Кровосос двинулся на юго-запад, а пятерка слепых псов кинулась прямо на Акеллу. Хорошая у них была скорость, километров тридцать в час. Вот на всей энергии броска они и налетели на клыки. Лучше и чище всего был взят первый. Лязгнули зубы, и в воздух взлетело бездыханное тело, с вырванным напрочь загривком. Второго встретили в лоб, нос к носу, коготь к когтю. Слепой пес, визжа, покатился по траве, щедро поливая ее кровью из разорванного бока. В ушах у четвероногого воина Долины зашумело, и земля закачалась под ногами. Вот она, дистанция удара. Главным было не потерять направление. Если сейчас прыгнуть не от врага, а вбок, или, еще хуже, к нему, то одним свободным чернобыльским псом станет меньше. Рядом взвизгнули пули, с востока запахло сгоревшим порохом и нежитью. Прыжок. Сбитое тело дергается под лапами. Раз, оторвана рука с автоматом, два, откатилась в сторону голова. Три. Точно, вот они, все три, уцелевшие слепые псы. В драку не лезут, кружат рядом, тянут время до подхода хозяина. Удар лапой по голове. Шрамы украшают мужчин. Побегай с одним ухом, сколько тебе осталось. Опять шум в ушах и ледяная игла возле сердца. Победный рык, пусть стая слышит, где мы. Акелла перемахнул через дорогу на кордон и оказался на просторном юго-восточном участке Долины между старой южной дорогой и рекой. На севере тянуло бензином с центрального комплекса. Здесь можно играть в прятки не только до утра, да хоть целый день. Было бы с кем. Контролер тоже об этом догадался и повернул на север.

Акелла дошел по его следам до моста и протяжно завыл.

— Ну вот, гости к нам, — без всякого переводчика прекрасно понял своего друга Волк.

— Вдоль забора, на запад, потом повернем на юг. Оптимальный вариант для нас — ходить кругами вокруг комплекса до самого рассвета, — распорядился Зомби. — Пошли.

Контролер уже понял, что столкнулся с чем-то ему неведомым. В душе у него боролись два чувства. Осторожность требовала немедленно все бросить и уходить восвояси. Любопытство и азарт исследователя заставляли его идти вперед, чтобы переловить всех в этой Долине и узнать их тайну. Ради чего чернобыльский пес играл в прятки со смертью, рискуя не только жизнью, но и свободой.

Монстры Зоны прирожденные тактики, другие здесь просто не выживают. Повелитель зомби просчитал план Найденова через полминуты после того, как Алексей его придумал. Вслед за основной стаей, от которой его отвлекал старый вожак, он послал кровососа. Три оставшихся слепых пса кружили возле Акеллы, периодически беспокоя его ложными наскоками, а сам контролер в сопровождении зомби резко развернулся и пошел навстречу прячущейся от него группе.

— Акеллу задерживают слепые псы, — перевел рычание Герды Умник.

— Сковали арьергард позиционными боями, — выразился в привычных для него терминах майор Черных. — Следует ожидать прямого столкновения с противником.

Герда и Плакса согласно рявкнули.

— Недоброе чую, все за мной бегом на Свалку.

Право дядьки Семена принять командование на себя в критическую минуту не рискнул оспорить ни один из старших офицеров. Я сразу ощутил недостаток второй «вспышки». В ушах зазвенело, в груди закололо от недостатка воздуха, сердце колотилось в безумном ритме. Черт, эти артефакты как наркотик, привыкнуть легко, а без них потом как без кофе по утрам, вроде бы и встал, а жизнь не началась.

Не одному мне было плохо. Всю гражданскую часть нашего отряда мотало из стороны в стороны от взятого темпа.

— Передохнем, братцы, — взмолился Лекарь, отставший метров на десять.

— Стой! — вернул себе командование Зомби.

Какое там стой. Все повалились на землю там, где их застала команда. Сверху на меня рухнул коварный Плакса и принялся лизаться.

— Я тебя тоже очень люблю, — сказал я и потеребил его за уши.

Поняв, что больше от меня ничего не дождется, он счастливо свернулся на мне в пятидесятикилограммовый клубочек и затих. Непроглядная ночная мгла превращалась в серый предрассветный сумрак. На востоке в разрывах стальных туч засверкали проблески зари.

— Ну, все, урод, скидывай сапоги, власть переменилась, — оценил изменение в природе Микола.

— Панда, Юнец — северное направление. Сергей, Микола — восток. Дядька Семен ко мне, держим юг. Будьте внимательны, Акеллу не подстрелите.

Герда и Плакса вопросительно завыли. Старый пес отозвался откуда-то с южной дороги. Алексей мгновенно внес поправку.

— Далеко наш приятель, стреляйте по любому шевелению веточек. Здесь у нас друзей нет.