К терниям через звёзды

Констанция прильнула к компьютеру и озвучивала какие-то показатели давления, когда Марк заметил призывающий кивок от мистера Шейнца. Учёный открыл одну из бесчисленных дверей и замер у её основания.

Как оказалось, за дверью находился ещё один отсек непрогнозируемого назначения. Он был немного большим, чем видимый ранее «сборник». В его центре находилась поблескивающая сфера, прижатая с двух сторон остриями металлических конусов. От сферы исходили и спускались толщи кабелей. По эстетично вырезанным углублениям в корпусе корабля они плелись к аппаратуре в разных концах отсека. Если бы кабели вытащили наружу, то свободное пространство в этом отсеке уменьшилось бы раза в два.

— Что это такое? — недоумённо спросил Марк.

— Я думаю, это то, чем бы мы так хотели обладать, — сухо ответил Шейнц, шмыгнув внутрь отсека.

Издали послышался голос Констанции:

— Мистер Шейнц, здесь что-то неясное!

Учёный то ли проигнорировал ассистентку, то ли не услышал, из-за того, что уже находился в новооткрытом отсеке. Он не приближался к сфере и двигался вдоль прижатого к стене оборудования.

Марк также подался вперёд.

— Мистер Шейнц… — снова послышался голос Констанции. На сей раз он был настолько отдалённым, что даже Марк с трудом уловил её слова.

Марк остановился, схватившись за сноп торчащих кабелей, и уставился на сферу. С виду ничего необычного. Сфера как сфера. Покажи кто-нибудь ему это в другом месте, он принял бы её за простую болванку. Или одну из тех гениальных скульптур с выставки современного искусства. Лишь мерклое сияние из тонких параллельных прорезей придавало ей своего рода уникальность.

— Вы думаете, вот это генератор червоточин? — громко проговорил Марк отдалившемуся учёному.

— Если так, то управление может осуществляться отсюда. — Он взглянул на один из компьютеров. — Нужно позвать Констанцию.

Но она появилась сама буквально через несколько мгновений.

— Мистер Шейнц! Похоже, на корабле какие-то проблемы! — взволнованно воскликнула она.

— А? В чём дело?

— Температурные показатели в нескольких отсеках корабля ниже нормы в 25 градусов Цельсия. Полная разгерметизация в пяти отсеках.

— Что? Как такое возможно? Во время космического боя мы же не зацепили ни один корабль… Разве только разгерметизация умышленная. Что творит этот ИИ? — Шейнц метнулся в сторону выхода. — Нам нужно надеть скафандры, — бросил он Марку. — Констанция, проверь здешние компьютеры. Мне кажется, здесь может быть… — он осёкся взглянув на рассыпавшихся в соседнем отсеке «иных». Хоть они не подавали вида морального присутствия, ИИ наверняка мог всё видеть и слышать через их глаза и уши. — В общем, ты знаешь.

Когда Марк вышел через проход, учёный уже принялся снимать скафандр с одного из землян. Марк содрогнулся, подумав о нравственной стороне того, что он делает, но ситуация требовала действий. Он начал повторять за мистером Шейнцом.

Учёный возился с шарообразным шлемом землян, который плотно засел в слоте на боку правой ноги, и в какой-то момент с щелчком оторвал крышку на его задней части. Он принялся выкручивать какой-то механизм, который на каждое движение учёного отзывался гулким треском.

— Это радиосвязь, — бросил он, выхватывая шлем у уже облачённого Марка. — Я перенастрою канал. На всякий случай.

Через несколько минут они уже были в полной экипировке. Двое раздетых землян безмолвно витали в каких-то плотных бежевых костюмах. Все остальные присутствующие «иные» молчали. Лишь изредка кто-то проговаривал слова, наполненные жалобным отчаянием. В этот момент никто из них почти не двигался, отчего Марк сделал вывод, что они сейчас вовсе не на полях со слонами, а в той самой чёрной пустоте.

Марк и Шейнц вернулись в отсек со сферой и, как оказалось, Констанция уже кое-что узнала.

— Мы нашли это, — сказала она, блеснув глазами.

Шейнц тут же направился к ней и остановился возле компьютера.

— Что? — исторгли динамики чужого скафандра. В глазах Шейнца мелькали пугающие искры безумия.

— Это действительно центр управления кораблём. И, похоже, что это корабль-носитель.

— Корабль-носитель? Это ядро… Ох… — Лицо учёного переменилось. В поисках центра управления он явно не рассчитывал на бегство с помощью червоточины. Вооружённый отпор был его целью, а не бегство.

— Все компьютеры в данный момент управляются искусственным интеллектом, — продолжила Констанция.

— Нет ручного управления?

— Есть, — кивнула Констанция. — Блокированы. Но протоколы безопасности здесь древние. Похожи на те, что использовала Республика четыреста земных лет назад. С вашего позволения я получу доступ.

— Давай! — быстро ответил Шейнц. — Марк, ты… — Едва он успел сказать ещё хоть слово, как невидимая сила начала оттаскивать их в тот отсек, где всё ещё витали земляне.

Марк схватился за ручку двери, прежде чем сила успела выволочь его к неизведанной опасности. Все земляне пропали с поля зрения. Марк увидел их лишь тогда, когда повернул голову направо. Живой вереницей они тащились прочь из корабля в тихий чёрный уголок.

— Пробоина! — воскликнул Марк и в судорогах принялся закрывать дверь.