К терниям через звёзды

Пираты Хасана провели астронавтов ТК-119 через несколько отсеков нижнего уровня корабля. Конечный отсек оказался импровизированной тюрьмой. Под одной из переборок раскинулся длинный ряд клеток, уходящий куда-то вверх по круглой форме односекционного корабля. Клетки создавались явно не посредством промышленного производства. Все они были разными по форме, и от них веяло ленивой человеческой рукой. Кто-то небрежно сварил проржавевшие железные прутья крест-накрест, вставив в получившуюся коробку сваренную из таких же прутьев дверь со скрипучими петлями. Петли дали о себе знать, так как некоторых пленников уже знакомили с их новым местом обитания.

Пираты заставляли пленных снимать с себя скафандры и, предварительно прощупав на предмет каких-либо запрещённых вещей, расталкивали государственных астронавтов по клеткам.

Хотя и не всем повезло оказаться в клетке без заминок. Какой-то пират с жиденькой бородкой после осмотра одной из девушек жадно ухмыльнулся.

— Нет, — твёрдо сказал человек со звёздами на груди.

— Джейкоб, бабы у меня уже давно не было, — отозвался тот, прижимая астронавтку к себе. — А мужики уже надоели. Хочется ласки, — он посмотрел ей в глаза, тихо зарычал и посмеялся.

— В очередь за капитаном. Ты же знаешь, Стив.

— Не думаю, что он будет против поделиться с верными товарищами.

Девушка была напугана и пыталась вырваться.

— О, так ты хочешь иметь дело с капитаном? — сказал Джейкоб. — Или, может быть, со мной? — «анархист» с пятиконечными звёздами вплотную подступил к собрату.

— Ладно, не кипятись, старпом, — промолвил Стив подбадривающим голосом и толкнул астронавтку в клетку. — Но чуть позже я её трахну, — добавил он, будто бы пытаясь спровоцировать старшего помощника на драку.

— Капитан разрешит — трахнешь, — ответил Джейкоб всё с таким же неестественным для человека его профессии спокойствием.

Дверь клетки со скрежетом закрыла проём и отрезала Марку и остальным единственный путь на свободу. Марк всё ещё думал о произошедшем. Он не мог забыть безжизненных глаз Октая — ему впервые довелось увидеть чью-то смерть. «Государство удаляет людей таким же образом?», — с ужасом подумал он.

— Дерьмо! — прозвучал голос Шена, а следом за ним и удар рукой по решётчатой стене.

Шен был в той же клетке, что и Марк. Марк повернул голову и насчитал четверых, включая обманутого микробиолога. В углу стоял большой сосуд, который был накрыт крышкой. «Туалет», — грустно улыбнулся Марк. На полу вразброс валялись затёртые до дыр и почерневшие от людских выделений матрасы. Пока все в недоумении застыли на местах, Марк поднял один из самых лучших (лучший из худших) матрасов и оттащил его в противоположный от туалета угол. Теперь он, наконец, знал, что ему делать. В заточении Марк чувствовал себя гораздо лучше, чем на свободе. Опыт заключённого наверняка здесь имел только он. И этот опыт говорил, что в заточении не бывает друзей — есть только союзники — и за лучшее место нужно бороться. Обратив внимание на его действия, все остальные тоже принялись занимать места и разбирать матрасы. Так же поступили и в соседних клетках — Марк запустил цепочку. Один лишь Шен с отчаянием выглядывал через прутья, тем самым забронировав себе место вблизи того самого сосуда.

— Этот херов психопат… Он ответит за всё! — сказал Шен, подперев плечом стену клетки у лежбища Марка.

Марк сидел на своём матрасе, опустив голову вниз, высматривая игристые отражения в блестящем металле.

— Что они сделают с нами? — спросил Марк.

Шен застыл, изобразив недоумевающую гримасу. Потом эта гримаса упала, оскалив чувство пришедшего осознания. Нет, херов психопат ни за что не ответит, а Шена, Марка и остальных распродадут как рабов. Кому-то повезёт, и ему выпадет честь работать дворецким у какого-нибудь республиканского богача. Большинство отправят торговать своим телом в дешёвых борделях. Кому-то совсем не повезёт, и их участь — грязный ручной труд. Конечно, в Республике, как и во всех государствах, рабство было запрещено, но рабовладельцы этот запрет умело обходили. Это представлялось как работа в счёт уплаты долга. Раб подписывал контракт (чаще в присутствии вооружённых людей), и вот: теперь ему придётся отрабатывать долг до конца жизни. Всё честно, всё по закону.

Марк не стал дожидаться ответа. Этот вопрос он задал скорее для того, чтобы Шен осознал тяжесть ситуации и перестал бросаться пустыми угрозами.

— Ты сможешь что-то сделать? — поинтересовался Марк, пронзив взором пустоту.

Шен покачал головой.

— Если бы у меня было хоть какое-то средство коммуникации… — сказал он. — Но Технократия в любом случае узнает, что всё пошло не по плану. Пираты должны были выслать сигнал о том, что нас приняли на борт.

— Так, может, они и выслали?

Микробиолог усмехнулся и истерично потёр ржавый прут.

— Зачем? — сказал он.

Их недолгий разговор был прерван. Ботинками из кожи, подбитыми какими-то металлическими пластинами, отбивал шаги сам капитан корабля. Пират, дремлющий на контейнерах возле клеток, тут же подскочил.

— Кэп, — бросил он в желании проявить уважение.