К вопросу об одиночестве во вселенной

Земляне притихли при виде изувеченного корабля, ставшего, очевидно, могилой для своего экипажа.

- Что это могло быть? - спросил Саймонс.

- Скорее всего, астероид, - ответил Гаррис. - Ума не приложу, почему они не снабдили свой корабль противометеоритной защитой.

- Возможно, она отказала в критический момент, - предположил Доусон.

- И все-таки мы должны его исследовать, - сказал Прайвет, - хотя картина внутри, надо полагать, не из приятных.

- Нам не стоит туда соваться, - предупредил Ривер, - из пробоины идет жесткое излучение. Вероятно, у них после катастрофы взорвался какой-нибудь реактор.

- Но для робота фон не слишком сильный? - спросил Гаррис.

- Для робота нормально, - кивнул Ривер.

Через несколько минут исследовательский робот, оснащенный реактивными двигателями, вылетел из тамбура "Скайраннера" и направился к пробоине единственному открытому входу внутрь чужого корабля...

- Черт побери! - воскликнул Гаррис. - Значит, никакой это не корабль!

- Не корабль, - подтвердил Ривер.

- А что же это такое? - спросил появившийся в дверях Доусон, который только что отходил за банкой сока.

- Летающая мусорная свалка! - ответил командир.

- Именно. Состыкованные вместе контейнеры с радиоактивными отходами.

На Доусона новость произвела менее удручающее впечатление, чем на остальных. Он с самого начала не хотел иметь дело с инопланетянами.

- Ну, вот вам и первый контакт! - сказал он.

- По крайней мере, есть одно утешение, - заметил Прайвет. - Теперь уже доказано, что мы не одиноки во Вселенной. У нас есть братья по разуму.

- Точнее, были, - уточнил Ривер. - Возраст этой штуки - восемьдесят тысяч лет. Кто знает, что стало теперь с той цивилизацией.

- Во всяком случае, восемьдесят тысяч лет назад они были весьма похожи на нас, - заметил Гаррис. - Мы ведь тоже выбрасываем радиоактивные отходы за пределы солнечной системы. Это выгоднее, чем сбрасывать их на Солнце - не надо гасить инерцию орбитального вращения Земли. Только мы запускаем контейнеры по одному, а они - гроздьями.

- Интересно, откуда все-таки прилетела эта штука, - сказал Саймонс.

- Теперь уже не установишь, - ответил Ривер. - После столкновения с тем идиотским астероидом, произошедшим уже в Солнечной системе, она изменила курс, и мы уже не узнаем ее первоначальной траектории.

- Черт подери! - воскликнул вдруг Гаррис, пораженный неожиданной мыслью. - Ведь мы последние сто лет запускали контейнеры по одной и той же траектории! Что, если так же поступали и они? Конечно, Солнце движется в пространстве, но и другие звезды тоже! Значит, есть вероятность, что в ближайшее время на солнечную систему обрушится целый дождь радиоактивных отходов! Черт бы побрал этих братьев по разуму!