К востоку от Эдема-2. Хищники

Скоро её заметили в караване. Послышались вопли ужаса и резкие приказы, всадники выстроились охранным серпом, взяв дротики наизготовку. Луки имелись только у половины воинов, поэтому командир с жестокой мудростью поставил лучников в задние ряды, тем самым обрекая на смерть передние.

Чудовище уже находилось всего в двух-трёх тысячах шагов от каравана, и почти догнало всадников. Те даже не пробовали петлять, на такой скорости это равносильно самоубийству. Отчаянно стегая коней, трое людей в запылённых халатах мчались неизвестно куда.

Прямо на глазах шокированных пардов птица догнала ближайщего беглеца. Мелькнул клюв размером с тело человека, и от коня вместе со всадником остались лишь окровавленные куски мяса. Мотнув головой, чудовище раскидало остатки в стороны и продолжило бег, не задерживаясь для насыщения.

— Крылья у неё сломаны, — внезапно сказала Рысь.

— И перья словно огнём сожгло, — добавил Барс. — Кто-то сумел приземлить нашу птичку…

Тигр и Пантера переглянулись.

— Я начинаю принимать этот мир всерьёз, — негромко заметила тайрра.

Рыжий тайрр промолчал. Перед десантниками развёртывалось нечто до того невозможное, что изумление куда-то пропало. Парды молча смотрели как перед их глазами создаётся сказка.

Птица успела разорвать ещё одного всадника, прежде чем заметила караван. Резко затормозив, она вскинула голову и издала грозный клёкот, от которого у десантников зашевелилась шерсть на головах. Люди из каравана ответили громкими криками, командир конного отряда с трудом удерживал беснующуюся лошадь.

Последний беглец, завидев караван, сделал отчаяную попытку свернуть, однако длинная стрела пронзила его насквозь и человек покатился по траве. Взмыленного коня сразу поймали арканом; купцы — люди хозяйственные, за просто так товар терять не будут, а даже загнанный конь денег стоит… Между тем чудовищная птица медленно приближалась.

Сейчас было хорошо видно, сколь сильно походит она на орла. Громадная, в четыре человеческих роста, птица волочила по земле крылья, достигавшие тридцати метров в размахе. Многие перья были опалены, словно кто-то выстрелил в чудовище из огнемёта.

По тёмно-коричневым покровам там и здесь струились тонкие ручейки крови, могучие ноги птицы были окровавлены до самых когтей, неясно только чьей кровью — собственной, из раны в паху, или вражеской. Пантера склонялась ко второму варианту; уж слишком много было крови. Несмотря на многочисленные раны, вид у чудовища был вовсе не загнанный.

— Её вообще убить-то можно? — с интересом спросила Рысь. Тигр покачал головой.

— Сомневаюсь.

Похоже, люди из каравана тоже сомневались, поскольку не пробовали атаковать. В свою очередь птица, подойдя к трупу последнего беглеца, не стала двигаться дальше и опустилась на землю. Сейчас, с расправленными крыльями, она удивительно напоминала огромный атмосферный истребитель.

— А если это робот?! — видимо, сходная мысль посетила и Барса.

— Но кровь…

— Гидравлическая жидкость!

— А движения? Свирепость? Выражение взгляда, наконец? — Тигр покачал головой. — Нет, перед нами настоящая птица, хоть и трудно в это поверить.

Словно подтверждая слова тайрра, чудовище разодрало клювом труп человека и принялось за еду. Взгляд огромных карих глаз не отпускал караван.

Пантера тихо тронула Тигра за локоть.

— Пошли, — шепнула чёрная тайрра. — Пока она нас не учуяла, надо отойти подальше в степь.

— Надо проследить за битвой…

— Людям с ней не справиться, ты же понимаешь. — Пантера оглядела товарищей. — После боя птица будет ранена, озлоблена и агрессивна, а мы тут словно корм для неё… Уходим!

Десантники, осторожно и беззвучно, отползли за холм и бросились к одинокому дереву, где их ждали друзья. Рысь на бегу коснулась Барса.

— Знаешь, я теперь понимаю создателей этого мира… — десантница восхищённо покачала головой. — Такое зрелище не часто увидишь!

— Поставь себя на место участников, — глухо ответил Барс. — А лучше мечтай, чтобы никто не сделал этого за тебя.

Пантера оглянулась.

— Рысь права, — сказала она негромко. — Сегодня мы невольно ощутили себя на месте наблюдателей…

— Больше такого случая может и не представиться, — оборвал Тигр. — Помните, мы — дичь! Пока не поздно, надо самим найти охотников.

— И зарезать, — добавила Пантера.

— Не-ет… — Барс хищно усмехнулся. — Им надо дать шанс стать монстрами…

Впереди уже виднелись фигуры шестерых пардов, поднявшихся из укрытия при виде бегущих друзей. Тигр махнул им рукой.

— Бегом за нами и не тормозить, — приказал он стремительно. — Предстоит бежать несколько километров, иначе гибель.

Старый Раффи обречённо вздохнул.

— Бегите без меня…

Симбад, за весь день не сказавший ни слова, так же молча подхватил старика и забросил себе за спину. Остальные никак не прореагировали.

— Вперёд! — Пантера втянула запахи степи. — Быть может, весь этот мир — театр, а мы в нём актёры, но пока идёт спектакль — надо играть.

Десять бывших рабов стремительно уходили на северо-восток. За их спинами, у холма, громадная птица Рокх доела останки человека и внимательно осмотрела других людей, смешно размахивавших бесполезным оружием.