Как довести прекрасного принца

– Кстати, о друзьях. – Я выложила на стол артефакт грибовичей.

Лицо Листика вытянулось от удивления. Вскочив с лавки, он чуть ли не носом уткнулся в деревянную чашу.

– Да неужто это Грибная купель?!

– Она самая.

– Ай-ай! Как нехорошо получилось. – Листик хотел прикоснуться к чаше, а потом резко отдернул руку и почесал в затылке. – Надо бы вернуть.

– Само собой. Попрошу Иова, как только освободится.

– И чем это наш призрак занят? Ночь же за окном. Неужто за старое взялся?! – грозно вопросил домовой и при этом так зыркнул на нас с Нелли, словно это мы в чем-то провинились.

– Не переживай. Он в Ивовске больше не безобразничает и в чужих спальнях не рисует.

– Убедила? – мигом оттаял Листик.

– Некогда ему. С тех пор как мы вызвались помочь Миллисандре, Иов все время при деле: то сообщение передай, то проследи, то из леса выведи. Сейчас вон сэра Люциуса Эмброуза выпроваживает.

– Как это выпроваживает?! Дремучий дух же специально этого паука сладкоречивого всех наемников лишил!

– А Элли его пожалела, – ничуть не смущаясь, сдал меня Арннель.

Возмущению Листика не было предела. Он скрупулезно перечислил все проступки сэра Трутня. Кое-что мне и так было известно, кое-что стало сюрпризом. К примеру, я понятия не имела, что одного из наемников Люциус бросил в Воющей чаще и не вернулся, несмотря на мольбы о помощи.

– И этому ты помогать вздумала? Мало он бед натворил?!

– Так я же не забесплатно. Он мне замок отписал, – пробормотала я.

Еще бы я представляла, что мне теперь с этим добром делать!

– Молодец, девочка! Моя школа! – Листик мгновенно сменил точку зрения и гордо зыркнул из-под густых бровей. – Я, конечно, рассчитывал, что мы вместе заживем, но раз не сложилось… Даже у ведьмы должен быть свой угол.

Громкий стук заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Ты чего? – Я недоуменно посмотрела на Нелли, шандарахнувшего деревянной кружкой по столешнице, но тот молча поднялся с лавки и вышел из избушки.

И что это с ним? Недоволен, что я замок у Люциуса отобрала? Так я это сугубо в воспитательных целях! Сэр Трутень должен понимать, что любой вседозволенности есть предел. А Нелли, получается, решил, что я себе новый дом подыскала?

– Это Арнелль ведь? Так? – проницательности домовому было не занимать.

Вся «засадная бригада» была в курсе моих непростых отношений с эльфами Златолесья.

– Он, – не стала отпираться я.

– И что ты будешь делать? – домовой подался вперед и подпер щеки кулаками.

Никто так не умел слушать, как Листик. Хотя нет, до моего поступления в академию с этой задачей прекрасно справлялся и Арнелль.

– Пока разрываюсь между желанием засадить ему кулаком в глаз и поцеловать.

– Ощущаешь себя обманутой?

– Скорее, загнанной в ловушку. Ближе Арнелля у меня никого никогда не было, а тут… угораздило влюбиться в собственного друга. Нелли мне нужен, но и друга я терять не хочу. Листик, что мне делать-то? Он же эльфийский принц!

– Беги за своим остроухим. Пирог может и подождать, – неожиданно выдал домовой.

Я поднялась с лавки, а потом плюхнулась обратно. Листик же нарочно заговорил о моем доме! Избушку опять же приплел. Прекрасно же знал, что у меня и в мыслях не было в ней поселиться.

– Зачем ты так?

– Замок – штука хорошая, но с кем ты его разделишь? – Домовой невозмутимо сунул в рот кусок пирога и запил чаем.

Эх! А такой хороший ужин мог бы выйти. Душевный. А вместо него мы сейчас будем отношения выяснять.

* * *

Арнелль поджидал меня у колодца, отгородившись звукоизолирующим заклинанием. Яркие зеленые искорки красиво мерцали в ночи и настраивали на романтический лад. Хотелось просто присесть рядом, положить голову на его плечо и помолчать о своем. И все-таки я понимала, что, как только пересеку черту, отмолчаться не получится. Пять лет – достаточный срок даже по эльфийским меркам. Я глубоко вдохнула, словно пловец перед погружением, и вошла в круг.

– Решилась все-таки? До последнего казалось, что сбежишь… – еле слышно выдохнул Нелли. Непроизнесенное «как в прошлый раз» повисло в воздухе.

– И вовсе я не сбегала. Дар пробудился, и его надо было развивать. Академия ведьм и ведунов подходила лучше всего.

– Знаю.

Мягкое согласие обезоруживало. Уж лучше бы Арнелль спорил! Тогда бы я бросилась доказывать свою правоту, а в процессе спора обязательно бы пришла к выводу, что все сделала правильно. Нет, я не жалела о том, что выбрала дар и учебу, но сам путь, который привел меня в академию, мог бы быть и другим.

– Не могу отделаться от мысли, что, не промолчи я тогда, все сложилось бы иначе.

– О чем это ты?

– О своих чувствах. Если бы тогда, пять лет назад, я признался, что люблю…

– Я бы умчалась из Златолесья в два раза быстрее, – буркнула я и, спохватившись, прижала пальцы к губам.

Вместо того чтобы обидеться, Нелли покачал головой и взял меня за руку.

– Я проводил бы тебя до ворот академии, а потом бы регулярно наведывался на радость твоим однокурсницам. Тогда бы после завершения учебы ты бы не сомневалась, что в Златолесье тебя помнят и ждут.