Как я стал псом по кличке Сумрак

Нос Джорджа почуял выход из туннеля, а сам он теперь мог стоять на задних лапах, вдыхая травяной запах вперемешку с запахом пыльцы и прогретой на солнце земли. Голова стукнулась обо что-то твёрдое, что тут же поддалось, и вот он уже смотрит из-под зелёной пластиковой канализационной крышки на то, что оказалось широким, покрытым травой полем для игр. Его глаза тут же ослепило вечернее солнце.

– Скорей! – залаял кто-то рядом с ним. – Пока никто тебя не заметил!

Джордж как можно скорее выбрался на свет.

– Молодец! – гавкнул тощий серый пёс с седой шерстью и пригнулся к земле, как будто приглашая поиграть, а потом забегал кругами. – Ты совершил такую же ошибку, как и я. Между прочим, я Скраф.

– Ошибку? – переспросил Джордж.

– Ливневый сток! – гавкнул Скраф, валяясь на траве, его уши подались вперёд, а хвост игриво ходил из стороны в сторону.

– Мы с тобой оба пошли по ливневому стоку, вместо того чтобы идти вниз!

– То есть? – не понял Джордж.

– Если идти вниз, то выйдешь к реке. Но мы пошли наверх!

– Не понимаю, – ответил Джордж. – Я думал, мы на свободе.

Скраф не выдержал. Он повалился на траву, начал по ней кататься и хохотать.

– На свободе!? – отозвался он. – На свободе? – гоготал он. – Да мы у пожизненных!

Джордж внезапно чётко различил окружающую обстановку. Игровое поле оказалось огорожено электрической изгородью: с одной стороны от неё тянулся ряд открытых вольеров, а с другой – стояли видавшие виды снаряды для дрессировки собак. На снарядах сидела свора самых ужасающих собак, которых Джорджу только доводилось видеть!

Джордж с ужасом наблюдал, как стаффордширский бультерьер поднял голову и повернул к нему своё единственное уцелевшее ухо.

– Ой-ой, – гавкнул Скраф.

– Кто это? – взвизгнул Джордж.

– Уинстон, – ответил Скраф. – второй здесь по важности.

– Второй? – переспросил Джордж, внутри у него всё опустилось. – А кто же тогда первый?

– Верховная собака, – ответил Скраф.

– Кто такая Верховная собака? – спросил Джордж, хотя знать ответ ему не очень-то хотелось.

– Поверь мне, никто не хочет иметь дело с Верховной собакой.

Пока Скраф говорил, Уинстон слез с горки для собак и направился к ним.

– Ладно, слушай: я не пёс, – поспешно объяснил Джордж. – Меня зовут Джордж. Я – человек, я поменялся телом с псом.

– Серьёзно? – спросил Скраф и обнюхал Джорджа, проверяя, говорит ли он правду.

– Серьёзно. Вот поэтому я и спустился в туннель. Мои друзья в опасности, и мне надо добраться до них до полуночи.

– В таком случае, – задумчиво проговорил Скраф, – надеюсь, ты выиграешь схватку.

– Какую ещё схватку? – Джордж облизнул губы, но его язык пересох.

Уинстон добрёл до платформы и остановился, наклонив голову на бок, принюхиваясь.

– Сначала тебе придётся драться с Уинстоном, – весело пролаял Скраф. – Победишь его, и сможешь встретиться с Верховной собакой. А Верховная Собака – единственная здесь, кто может помочь тебе выйти.

– А если я проиграю? – спросил Джордж.

– Знаешь, в чём твоя проблема? – сказал Скраф. – Ты слишком много думаешь.

– Добрый вечер, Уинстон, – обратился он к бультерьеру. – Это Джордж. Он, как и я, пришёл с той стороны.

– Он бросает мне вызов? – прорычал Уинстон.

– Стопудово, – ответил Скраф, а Джордж не успел и рта открыть. – Я буду судьёй.

– Судьёй? – переспросил Уйнстон, – с каких это пор у собачьих драк бывают судьи?

– Понятно, – сказал Скраф. – Ты не хочешь честной драки, боишься, что проиграешь.

– Я такого не говорил! – гавкнул Уинстон. – Валяй, будь судьёй.

– Отлично, – заявил Скраф. – Для начала подойдите друг к другу и примерьтесь размерами.

Уинстон стал обходить Джорджа кругом, его мускулы перекатывались под тёмно-коричневой блестящей шкурой.

Джордж постарался скопировать движения Уинстона; он глянул на Скрафа для одобрения, тот слегка кивнул.

– Хорошо, – гавкнул Скраф. – А теперь обнюхайте друг друга…

Джордж и Уинстон соприкоснулись мордами. Джордж понял про Уинстона две вещи: первое – у него был здоровый влажный нос и он был в отличной физической форме; и второе – на завтрак он ел печенку.

– Отлично. А теперь – под хвостом.

– Что, прости? – Джордж не ожидал этой части ритуала.

– Вы обходите друг друга, соприкасаетесь носами, а потом обнюхиваете друг друга под хвостом. Такой закон, – важно заявил Скраф.

– Я не буду нюхать его под хвостом, – запротестовал Джордж.

Скраф нагнулся к Джорджу, чтобы слышал только он.

– Ты хочешь встретиться с Верховной собакой или нет? – грозно зарычал он.

– Ладно, – гавкнул Джордж и замер. – Продолжай.

Он старался не потерять чувство собственного достоинства, пока Уинстон заканчивал обнюхивание.

– Теперь твоя очередь, – сказал Уинстон.

Джордж закрыл глаза, вытянул шею и осторожно принюхался.

– Подойди ближе, – потребовал Скраф. – Ты слишком далеко.

Джордж бросил на Скрафа раздражённый взгляд, ещё раз закрыл глаза и сделал, как ему велели…