Дьявол появился внезапно, словно из-под земли. Еще мгновение назад в горнице, кроме Ивана, никого не было и вдруг стоит, помахивая тросточкой, эдакий франт с черным бархатным беретом на голове, в камзоле с позументами, в рубашке аглицкого полотна, в чудных штанах до колен, шелковых чулках и кожаных башмаках.

   -Зачем звал?-спросил черт, оглядываясь, куда бы присесть. Но в горнице, кроме лавки, для сидения ничего не было. Нечистый, не скрывая неудовольствия, взмахнул тросточкой и тут же откуда ни возьмись появился стул с гнутыми ножками и вышитым серебряными и золотыми нитями мягким сидением. Дьявол уселся в него, положив ногу на ногу и повторил свой вопрос.

   -Так ить, - почесал затылок слегка растерявшийся Иван,- все как водится, как говорят, значица, хотел ...

   -Чего хотел?-перебил его нечаянный гость. - Говори яснее и покороче, ты у меня, чай, не один такой, который черта вызывает.

   Иван растерялся еще больше, но собрав всю волю в кулак, решился и выпалил:

   -Душу хотел продать!

   Дьявол окинул его критическим взглядом. Здоровенный мужик лет двадцати с небольшим, высокий, косая сажень в плечах. Копна нечесаных русых волос, голубые, как озера глаза, кудрявая бородка ,усы. Из соседней комнаты доносится плач младенца...

   -Гмм,-хмыкнул нечистый дух,-душу он вздумал продать. А что тебе, паробче, надобно? Изба есть, жена тоже, сын в люльке качается. С чего бы вдруг с душой решил расстаться? Чай душа не рукавица, смахнул с руки да снова надел.

   Иван постепенно осмелел. Он поправил вышитый поясок, которым была стянута его домотканая рубаха, подтянул штаны.

   -Тут вишь какое дело,-сказал он осторожно,-я не прямо сейчас хочу ее продать, а, чтобы после смерти.

   -Да мне, собственно, все равно,-передернул плечами черт.-После смерти, так после смерти. Для меня твоя жизнь, как один день, подожду. Не тяни, говори чего хочешь взамен- золота, драгоценностей, мраморный дворец или чего там еще.

   -Нее,- покачал головой Иван,-все это суета сует и всяческая суета, пыль на ветру.

   -Ого, прямо тебе Экклезиаст доморощенный,- удивился дьявол. - Но чего тогда тебе надобно? Или, может,- с надеждой спросил он,- ты душу хочешь отдать просто из чисто альтруистских побуждений?

   Иван не понял, что такое альтруистские побуждения, но отрицательно покачал головой.

   -Я хочу быть царем!- твердо сказал он, глядя в глаза дьяволу.

   -Неожиданно! - опешил нечистый. Чтобы собраться с мыслями, он щелкнул пальцами и в руке у него оказалась зажженная сигара. Сделав затяжку, он пустил дым кольцами и взглянул в чистые и наивные глаза Ивана. Тот стоял молча, но взгляд его был твердым.

   -Царем, братец ты мой, так просто стать нельзя,- снова затянувшись сигарой и выпустив кольцо дыма, сказал черт.-Ты ведь даже не дворянского рода, из смердов.

   -Значит, не можешь?- разочарованно сказал Иван.-Вот и верь после этого людям, говорят, мол, дьявол все может, ему все по силам. А на деле оказывается ,не все. Все врут ,значит, люди. Ну, раз не можешь, то извиняй, значит, что зря потревожил...

   -И ничего не врут! - обиделся задетый за живое черт. - Я могу сделать тебя царем, королем, хоть папой римским, только дело это хлопотное и прямо скажем не простое. Не стоит твоя душонка таких усилий. Таких душ, как у тебя, я могу за неделю собрать тысячу, а то и больше без всякой мороки.

   -Таких как моя, -да,- хитро прищурился Иван,- а вот, скажи много ли у тебя царских душ? Да еще душ православных царей?

   Дьявол поперхнулся дымом и закашлялся. С раздражением отбросив сигару, которая тут же исчезла, он прокашлялся и задумался. Иван попал прямо в точку. Это сейчас его душа мало что стоит, но ведь, если он станет царем, то это уже будет царская душа. Это, как пешка, которая дошла до восьмой горизонтали в шахматах и превратилась в ферзя. Такой душе цены не будет...

   -Ладно!-прервал он свои размышления.- Царем так царем! Прямо сейчас и приступим.

   -Э нет! Так не пойдет!- запротестовал Иван.-Я хочу быть настоящим царем и получить этот титул заслуженно.

   -Так ты им и будешь,- не понял черт, что тот имеет в виду.

   -Я хочу пройти весь путь от простого ратника до царя,-объяснил Иван.-Стать сотником, тысяцким, воеводой, князем. Завоевать почет и славу. Пройти все ступени за примерно двадцать пять лет и только потом короноваться. Ну, и помереть не сразу, а пожить после этого еще лет эдак тридцать или даже сорок в добром здравии.

   -Э,да как я погляжу, у тебя губа не дура!-даже с некоторым уважением произнес дьявол.- И хитрости не занимать. Если я соглашусь, то двадцать пять лет должен буду тебя опекать, как младенца, чтобы тебя, не дай Бог, прости Господи,- он возвел очи горе,- чтобы тебя ,где не убили, не утонул, не упал в яму и не переломал себе кости.

   Осмелевший Иван хмыкнул.

   -Да что для тебя каких-то двадцать пять лет, это всего лишь несколько часов твоей жизни,- сказал он.

   -Может оно и так,-согласился дьявол,-но все же...