Как стать королевой Академии?

— Виреночка-а, — на манер Элси заголосил он и забрался ко мне на руки, пытаясь обнять крылышками и облизать слюнявым языком. — Мне было плохо-о-о без тебя.

— Мы тебе скупили все булки в столовой! — возмутилась Стеффи.

— Вирена лучше любой булки, — сделал изысканный комплимент Халява и замолчал, прижавшись всем мохнатым тельцем.

Когда суета встречи прошла и девчонки наконец-то расселись на табуреточках, тут же прозвучал вопрос, которого я опасалась сильнее всего.

— Почему ты не сказала законникам, что Нокс силой заставил тебя уехать? — спросила Стеффи.

Я даже не стала уточнять, откуда девчонки это знают. Просто вздохнула и, прямо посмотрев им в глаза, соврала:

— Потому что это не так.

— Но ты нам сказала… — начала Элси.

— Да… — Я закусила губу. — Просто не хотела объяснять, зачем еду в город. — Вранье было шито белыми нитками, звучало неправдоподобно, и я это прекрасно знала.

— Ну и зачем ты ехала в город? — поджав губы, спросила Стеффи. Она ненавидела ложь и недосказанность.

— И до сих пор не хочу объяснять, — отрезала я.

Девчонки замолчали и смотрели на меня, надувшись, как мыши. А я ничего не могла поделать. Потому что в данной ситуации сказать правду значительно страшнее, нежели соврать. Я не могла допустить, чтобы подружки узнали, что я целовалась с Ноксом. Целых два раза. Поэтому пусть думают что хотят.

Первой решила сменить тему Стеффи. Она задумчиво посмотрела сначала на меня, потом на помрачневшую Элси, и взгляд этот я понять так и не смогла.

— Мы немного подвинули сроки отбора, — призналась она. — Это было непросто, но у нас получилось.

— Что? — удивилась я.

— Ну, Джевис помог, конечно, — поддержала подругу Элси. — Без его вмешательства нам бы не удалось.

— Огласили очередное задание.

— И?..

— Прости, мы не знаем какое. Запечатанный конверт лежит в комнате, и пока ты отсюда не выйдешь, нельзя его распечатывать. Такое условие.

— Как вам вообще это удалось?

— Когда ты не вернулась вечером, мы очень переживали. Про отбор даже не вспомнили, но вчера, как только поняли, что твоей жизни ничего не угрожает, сразу же взяли твою дальнейшую судьбу в свои руки и устроили скандал. Донателла и Эссиль, конечно, орали как резаные. Но Джевис и, как ни странно, несколько других участниц нас поддержали. Особенно когда стало известно, что вы с Ноксом застряли непонятно где на целую ночь и ты серьезно заболела.

— Оказывается, есть такое условие. Если участнице мешает прибыть на испытание чрезвычайная ситуация, испытание может быть перенесено. Особенно сейчас, когда начался финал. То есть случайных и недостойных не осталось.

— Спасибо, девочки, — пробормотала я. Сама, признаться, совсем забыла про отбор. Было не до него. И, наверное, если бы сейчас узнала, что он продолжился без меня, не сильно расстроилась. Но обстоятельства в очередной раз сложились таким образом, что я снова оказалась в игре.

Мы еще немного поболтали. Девочки рассказали последние сплетни и спросили, что принести. Я, хоть и рассчитывала, что меня скоро отпустят домой, все равно заказала любимую пижаму и уютную домашнюю тунику. Казенная одежда порядком надоела.

Девчонки ушли. С трудом уговорили отправиться с ними Халяву (естественно, лохматый поганец повелся на обещанную булку), а я осталась одна. Правда, ненадолго. Не успела даже выдохнуть, как пожаловал новый гость. На сей раз не через дверь. В окно замолотили маленькие крылышки. Я встала и со стоном распахнула створки, впуская Дана.

— Ты что здесь делаешь? — спросила парня, предусмотрительно выставляя перед собой распахнутые руки с покрывалом и отгораживаясь им от голого вампира, как ширмой.

Дан выдернул покрывало у меня из рук и послушно обернул вокруг бедер, решив продемонстрировать свой мускулистый торс.

— Я волновался за тебя! — воскликнул он и шагнул вперед, неожиданно сжимая меня в крепких объятиях.

— Ты чего?

— Невозможно выразить словами, что я пережил, когда узнал, что ты попала в бурю с этим извращенцем.

— Почему с извращенцем-то? — искренне удивилась я.

— Ну а кто еще пытается увезти студентку неизвестно куда!

— Он меня в город подвозил…

— Но не довез! — воскликнул Дан, отстранился и, сжав мои плечи, уставился в глаза. — Я готов был найти его и уничтожить.

— Не хочу тебя огорчать, но сомневаюсь, что у тебя это вышло бы… — остудила я пыл парня, пытаясь вырваться, но он держал крепко.

— Не сомневайся, ты даже не представляешь, на что я способен ради тебя, — хрипло прошептал он, и в следующий момент мои губы накрыл умелый поцелуй. Поцелуй, которого я совсем не ждала и который вызывал у меня одно ощущение — панику.

Но прежде чем удалось отстраниться, за спиной раздался всхлип. Я отпрыгнула от Дана и, развернувшись, увидела в дверях Элси, глаза которой наполнились слезами.

— Так вот какое у тебя было дело в городе! — воскликнула она. — Предатели!

— Эл… — начала я, но девушка уже убежала, а пока я разворачивалась, подло исчез и Дан. Впрочем, чего от клыкастого ждать? Снова подставил меня, на сей раз перед лучшей подругой, и смотался. А мне теперь расхлебывай. Еще бы понять, что именно.