Как стать королевой Академии?

— После того, как не последовала его совету? Угрожал, что пожалею. А еще как-то подловил, когда я выходила из твоей комнаты. И тоже угрожал. Это очень плохо?

— Не знаю…

После моего рассказа Нокс несколько помрачнел.

— То есть у тебя все же могут быть проблемы? — запереживала я.

— Я переживаю не из-за себя. Рикард… Я не знаю, чего от него ждать. Держись от него подальше. Хорошо?

— Да я бы с превеликим удовольствием. Но, как видишь, он бдит и сам нас находит.

— И то верно. Но все равно. Если он снова будет пытаться с тобой заговорить… Сообщи мне обязательно.

— Хорошо, — пообещала я, и мы направились к выходу. Впечатление от вечера было подпорчено. Но я не хотела расстраиваться и гнала от себя неприятные воспоминания. — Мы поедем домой?

— Почему? — так искренне удивился Нокс, что мне стало неловко.

— Ну, Рикард…

— Вирена, я же сказал: не обращай внимания. Сегодня наш вечер, и я никому не позволю его испортить.

После этих слов на душе стало настолько приятно и тепло, что я улыбнулась и выкинула из головы все тревоги.

Ресторан находился недалеко. И был таким же пафосным, как и опера. Нас проводили к столику возле окна, из которого открывался вид на ночной город. Ресторан стоял на возвышении, а обеденный зал располагался на четвертом этаже. Здесь оказалось красиво. Официант принес бутылку игристого вина и разлил его по бокалам. Играла ненавязчивая музыка, и я чувствовала себя принцессой из волшебной сказки. Жаль только, такие сказки обычно заканчиваются к утру.

— Чего ты хочешь? — спросил Нокс, а я только пожала плечами.

— Не знаю. Но хочу точно. Очень проголодалась.

— Определяйся, — он протянул мне меню. — Если совсем зайдешь в тупик, то скажешь, и я попытаюсь помочь. Я неплохо знаком с местной кухней. Но не хотелось бы ограничивать тебя своим опытом и вкусом.

— А может, сразу поможешь? — уточнила я, понимая, что от голода готова съесть все.

— Нет. Выбирать еду — не менее изысканное наслаждение, чем потом употреблять ее, — сказал Нокс, улыбнувшись. И я поняла: с этим сложно не согласиться.

Остановилась на мясе на ребрышках. Оно так аппетитно выглядело на картинке, что я просто не смогла отказаться от возможности увидеть вживую, вдохнуть запах и почувствовать на губах вкус аппетитной золотистой корочки. К ребрышкам шли соленые огурчики, хрустящая капустка, небольшие отварные клубни картофеля, а также красный острый соус. Я понимала, что это не та еда, которую девушке стоит есть на первом свидании. Но мяса хотелось больше, чем произвести хорошее впечатление на Нокса. К тому же он знал меня не первый день и мои недостатки вряд ли являлись для него тайной. Так что одним больше, одним меньше. Переживет.

К вину нам принесли большую тарелку разных сыров, виноград, орехи и маленькую чашечку меда. Идеальная закуска, а мясо — еда. Вкусная еда. Которую не торопились принести.

Я даже разговор поддерживать толком не могла. Потому что думала о мясе.

— Ты чем-то обеспокоена? — настороженно поинтересовался магистр, и я, не успев подумать, выдала:

— Да. Мне не несут мясо. А я проголодалась.

Тихий смех заставил смутиться.

— Ты прекрасна в своей непосредственности, Вирена. Я расстраиваюсь, думая, что ты пожалела о поездке, снова углубилась в терзания и не уверена, что поступаешь правильно. А ты, оказывается, просто ждешь свой заказ и злишься, что его не несут.

— Я совершенно не приспособлена к жизни в высшем обществе. Не могу с наслаждением жевать листик салата.

— И это замечательно, — признался он. — Я люблю естественность. В разумных пределах, конечно.

— Естественность откладывается на боках.

— Тебе это не грозит. Ты красива, и знаешь это.

Я всегда сомневалась в своей внешности, но спорить не стала. К тому же страх остаться без вкусной еды у меня всегда был сильнее страха, что на боках отложится нечто лишнее. Потому что от еды надо отказываться вот прямо в этот момент, а на боках отложится или нет, неизвестно. И точно не сейчас.

Нокс заказал себе огромную сковородку. Тоже мясную — кусочки свинины, обжаренные с овощами и соусом. К счастью, заказ нам принесли одновременно, иначе было бы сложно сдержаться и не начать воровать у него из тарелки. Моя внутренняя скромность корчилась бы в конвульсиях, но вряд ли голод позволил бы ей победить. А тут я могла, по крайней мере, есть из своей тарелки. И мне было очень и очень хорошо. Просто замечательно.

Голод отступил, и я расслабилась. Разговор стал непринужденнее, и когда Нокс позвал меня танцевать, я даже не удивилась. Сразу же встала и шагнула в его объятия. Сильные ладони сомкнулись у меня на талии и мягко притянули к себе, я обвила руками его шею и прильнула щекой к широкой груди, отбросив остатки сомнений. Этот вечер дал мне очень много. Все встало на свои места, и я почти поняла, чего хочу и как поступить правильно.

Двигаться под звуки музыки оказалось несложно. Никто не требовал от меня виртуозных па, нужно было просто чувствовать звуки и партнера. Ладони Нокса скользили по моей спине. Медленно, плавно, рождая ощущение покалывающего жара.