Какого темного?

– Ваша задача сегодня проста. За пять минут вы должны наносить как можно больше воды из бочки в таз без использования магии.

По рядам зрителей пролетел шепоток. Они уже предполагали, как это можно сделать.

– Для чистоты задания, чтобы вы не подглядывали друг за другом, мы отгородим вас пологом невидимости. Зрители будут видеть все, но подсказки запрещены. А вы будете видеть только свою бочку и таз. Начинаем по сигналу трубы.

Я тоже мысленно представлял варианты. Горстями таскать? И что я набегаю? Есть вариант намочить волосы – и выжать. Прическа позволяет. Но, опять-таки, я же не девушка и не ношу косы ниже поясницы. Во рту? Мало. Ботинком? А что, вариант! И есть еще один… А если соединить?

Труба заставила подпрыгнуть на месте. Я тут же стащил с себя рубаху, намочил ее в бочке, окунул туда же голову и набрал в рот воды. Бежать до таза было далековато, но скорость никогда меня не подводила. Выжал рубашку и мокрую гриву, выплюнул воду и помчался назад. Я потерял счет времени. Потом извернулся и схватил в одну руку мокрую рубашку, а во вторую – оба полных ботинка. И чего стоило утром надеть сапоги? В них бы вместилось больше воды. Сколько раз я бегал между тазом и бочкой? Раз двадцать, не меньше. Финальный сигнал застал меня за выливанием очередной порции воды из ботинок. Стена невидимости пала, и мы взглянули друг на друга. Пространственник щеголял подштанниками, а рубаха и штаны служили средством добычи воды. Парадий таскал воду огромными ручищами – внушительно, но вряд ли много наносил. Некромант, как и я, использовал обувь, и теперь с невозмутимым видом обувал мокрые ботинки. Проклятийник носил воду ртом, потому что отчаянно плевался. Боевик тоже был мокрый до ушей. И только Лави спокойно сидел на пустой бочке, сваленной на бок.

– Ты как таскал воду? – шепотом спросил у друга.

– Поднял бочку и постарался дотащить ее до таза, а потом перелил.

Я давно так не смеялся. Хохотал, чуть ли не падая на землю, а при виде покрасневшей от усилий мордахи эльфа смеялся вдвое громче. Вот уж точно задание на смекалку! Почему никому из нас, кроме Лави, не пришло в голову просто перетащить бочку? Да, она была тяжелая. Но за пять минут дотащили бы. И никто не говорил, что этого делать нельзя.

Светлая комиссия прошлась между нашими тазами и оценила результат.

– Молодец, эльф, – шепнул Лави ректор, и тот зарделся от удовольствия.

– Итак, мы готовы объявить результат, – огласил Редеус. – Первое место в конкурсе на смекалку занимает Лаавелион Аэльвин. Второе место – Эрин Вестер. Третье – Ник Роберин.

Дальше я уже слушал вполуха. Вот тебе и эльф. Обставил-таки! Хитрюга. Да, в смекалке Лави не откажешь.

– И еще одно объявление, – продолжил Редеус. – В этом году мы решили заменить традиционные бои факультетов.

Раздался вздох разочарования. Видимо, слишком многие жаждали поучаствовать лично.

– Вместо этого будет теоретический тур по той программе, которую успели освоить первокурсники за этот месяц, и по истории Темного королевства. Поэтому советую повторить конспекты, студенты. Конечно, если вы старательно их писали. Удачи!

Желание прибить ректора стремительно возросло. Сидеть всю ночь за конспектами? Что ж, пусть так. Я не упаду в грязь лицом. Но сначала нужно оценить мои шансы на победу. Поэтому, прежде чем запереться с конспектами, я пошел к таблице с результатами. Что ж, мне удалось вырваться вперед. На втором месте, к моему удивлению и, думаю, не только к моему, был Лави. Если эльф завтра победит, то первых мест у нас будет поровну, но вторых у меня все равно больше. Значит, беспокоиться не о чем.

– Можно поздравить тебя с победой? – послышался за спиной голос Лави.

– Преждевременно, – обернулся к нему. – Рано вешаешь нос. Завтра действительно будет решающий день.

Лави выглядел грустным, но улыбался.

– Я же понимаю, что не соперник тебе, Эрин, – сказал он. – Поэтому буду только рад твоей победе. А Ранибетта… Главное, что она меня заметила. На балу признаюсь ей в своих чувствах. Так что свою победу я тоже одержал. Победу над собой.

– Ты прав, – с эльфом было трудно не согласиться. – Себя победить куда сложнее, чем соперников. Только ты весь месяц учился, а я встревал в неприятности. Вывод напрашивается сам собой. Я не освою за ночь программу целого месяца. И, скажу тебе больше, не буду и пытаться. Поэтому старайся, Лави. Бой еще не окончен.

– Ты странный человек, Эрин, – эльф недоверчиво посмотрел на меня. – Я иногда тебя не понимаю.

– Открою тебе страшную тайну, – похлопал его по плечу. – Иногда я сам себя не понимаю. А теперь иди, готовься. Проиграешь кому-то, кроме меня, – уши откручу.

Лави снова покраснел, но промолчал. Видимо, привык к моим глупым шуточкам. Мы с эльфом пошли к общежитию. Только Лави умчался в библиотеку, а я – на обед. В голове зрело самое сложное для меня решение. Зачем мне корона академии? Я и так доказал всем, что достоин ее. А у Лави – возлюбленная. Которая смотрит на него не так уж равнодушно. Мы, темные, честолюбивы. И если девчонка почувствует себя королевой, кто знает, может, она и на Лави взглянет другими глазами.