Камень и пламя

— Здравствуйте. — Мужчина широко улыбнулся и, не спрашивая разрешения, присел в одно из кресел. — Меня зовут Трон Илар, я посол Хаторан в Федерации Свободных. Когда мне доложили о том, что наша девочка нашлась, то сразу же вылетел за ней. Но, к сожалению, недостаточно быстро, что и позволило состояться второму похищению. Но зато вы у нас теперь дважды герой, а мы такого не забываем. — Он достал откуда-то из складок ахаро небольшую коробочку, открыл и протянул Нику.

— Чистое Пламя, одна из высших наград клана огня, которую я по поручению Иерарха передаю вам.

Ник взял ярко-алый диск, по которому, словно настоящие, скользили язычки пламени. Дождавшись, пока он рассмотрит орден, Трон продолжил:

— Кроме того, я хочу передать вам приглашение на Фестиваль Огня, который состоится через шесть с половиной месяцев в Тис Савар. Все необходимые документы, включая отпускные, уже подписаны. Хочу заметить, что не магов в Тис Савар вообще и на клановых праздниках в частности обычно не бывает, но архонт Аверос настоял на вашем приглашении. Поверьте мне на слово, это действительно высокая честь.

— А у меня не будет конфликтов с руководством, кон Илар? — Ник задумчиво перевел взгляд на мага. — Все же Патруль довольно специфическая организация.

— Полагаю, они будут счастливы получить хоть какую-то информацию из Хаторан. — Посол улыбнулся. — Мы хоть и дружественные государства, но секреты бережем довольно тщательно. Просто Иерархом принято решение смягчить политику изоляции, и вы будете одним из первых, кто посетит нашу столицу. Кроме того, мы даже не будем возражать против видеозаписи. Да хоть прямую трансляцию устройте. — Трон небрежно взмахнул рукой. — Давно пора было это сделать, а тут такой повод подвернулся. Так что ничего не бойтесь и спокойно готовьтесь к поездке. — Маг положил перед Ником небольшую карточку. — Вот в это время вам надлежит быть в нашем посольстве в Руби, а остальное сделают мои сотрудники.

— Неожиданно как-то. — Ник неуверенно улыбнулся. — Но, похоже, тут опять за меня все решили.

Ларк Темон ускользнул лишь благодаря обширным связям и своему хорошему чутью на грядущие неприятности. Когда один из его информаторов сообщил, что мальчишка сбежал, он, недолго думая, выдернул накопители из служебного компьютера и уже через пять минут был на борту небольшого грузового корабля, курсирующего между базой флота и производственным комплексом Танерон.

Лежа в узкой каюте грузовика, он все не мог понять, как же это он облажался на таком простом деле. А перебирая все известные ему факты, убеждался в том, что дело совсем непростое. Теперь ему предстояло держать ответ перед руководством шестого управления, и только от них зависело, прикроют ли его от Патруля, или выдадут с потрохами. С одной стороны, такое пусть и редко, но все же случалось, а с другой — выдача офицера для официального разбирательства всегда плохо влияла на моральный климат в коллективе.

Общество Свободных по определению не могло быть монолитным. Сотни партий, десятки конфессий и совершенно невообразимое количество общественных течений и организаций.

Политическая полиция занималась в основном теми, кто решал сократить путь к богатству и власти, пройдя не утвержденным маршрутом, а срезая путь по головам заслуженных и богатых граждан. Не потесняя их, а уничтожая. Таких старались отслеживать на ранних этапах и приводить к общему знаменателю. Кого путем нравоучительной беседы, а кого и с помощью «универсального уравнителя».

На памяти Темона было две попытки военного переворота и три восстания, численность которых иногда достигала нескольких миллионов человек. Но во всей этой свалке флот никогда не участвовал, строго исполняя свои функции, определенные Советом, и лишь в редчайших случаях чуть более, когда его подразделения штурмовали базу заговорщиков. Патруль же вообще был в стороне даже от этого, занимаясь лишь межпланетным криминалом, вытаптывая всяких отморозков и просто потерявших контакт с реальностью.

И если по поводу незаконных операций на политическом олимпе был достигнут определенный консенсус, то другая проблема раскалывала верхушку Федерации резко и бескомпромиссно.

Одна часть промышленников, политиков и военных была за ускоренную интеграцию с другими государствами, прежде всего с Хаторан и Саргонской империей, а другая категорически против, утверждая, что Свободным нужно становиться торговой империей и упрочнять связи с Ганзой и Марканским союзом.

Нередки были ситуации, когда Патруль действовал вместе с Саргонским флотом в поисках и уничтожении пиратов или вместе с Хаторан гонял диких контрабандистов, поэтому отношения между офицерами часто были весьма теплыми. И напротив, очень часто Патруль вступал в бой с наемниками Ганзы и постоянно конфликтовал со службой дальних перевозок Марканского союза. В результате этих столкновений были убитые и раненые с обеих сторон, что никак не добавляло сердечности в отношениях.