Капитан «Алого клинка»

– «Гордость Республик» не сдается! – заметил капитан спокойно. – Особенно таким пиратам, у которых всю эскадру почтари с Джолли-рок уложили! Если сдадимся, то какая тут гордость Республик, а?

Он снова прикоснулся губами к чашке и скомандовал.

– Экипаж! Изготовится к бою!

Спифи смотрел во все глаза. Кресло капитана опустилось вниз и оттуда торжественно поднялось другое – усиленное, как на военных кораблях. Капитан водворился в нем и поднял крышку переговорной трубы.

– Экипаж – по боевым постам! Шестипалый по курсу! – сообщил он раскатистым баритоном. И добавил уже тише – для рубки. – Джинни, проверь скрытые орудия. И передай этому вредному каапи – мы сдаемся, – сказал он многозначительно и кивнул Рику.

Тот понимающе улыбнулся в ответ. Капитан раздавал указания помощникам эвакуировать пассажиров в безопасные помещения в сердце стальной оболочки дирижабля. Топот десяток скачущих лап ощутимо тряс палубы – экипаж разбирал оружие.

Рик приказал Спифи и Алексе прихватить самое необходимое.

– Высадимся на Ржавых костях чуть раньше, – заметил он таким тоном, словно речь шла о прогулке в парке.

У себя в каюте Рик открыл небольшой саквояж и достал пару громоздких абордажных револьверов – их пули легко пробивали не только легкие бронежилеты, но и переборки корабля. Алекса быстро переодевалась в боевую куртку и рассовывала по кобурам револьверы. Спифи оружия, как всегда, не дали, и он с суровым видом засунул за пояс свой новый крюк-кошку.

«Паровой каток» грозно завис рядом с застывшим в воздухе пассажирским дирижаблем. С его оболочки на баллон гражданского судна полетели канаты. Такелажные команды нухов с ножами в зубах перебрались туда, невозмутимо крепя канаты над бездной и стягивая суда ближе. Луна натянула на голову широкополую шляпу и с мрачной решимостью стала проверять оружие. Люпино заряжал револьверы. Сыщики его деловито разбирали обрезы и помповые ружья.

– Живьем Рика не брать! – приказал он. – Этот тип чертовски хитер! Герти поглядела на Луну выжидающе, но та ее проигнорировала, и оружия не дала. Ну и ладно! Если Спифи на корабле, девушка не собиралась его упускать.

Шестипалый отдал команду, и абордажные сходни присоединились к люкам «Гордости Республик». Щуплый Гро возглавил абордажные команды. Луна и люди Люпино шли второй волной. Всего Шестипалый имел две сотни закаленных бойцов – больше, чем экипаж любого гражданского лайнера.

Пираты ворвались в коридоры. Одетые в усиленные сталью кожаные куртки мехом наружу и летные шлемы, вооруженные абордажными револьверами, тяжелыми тесаками и помповыми ружьями, они мчались вперед, предвкушая добычу. Сопротивления не было. Пираты заняли ангар, где стояли личные корабли пассажиров, влетели на палубу первого класса… и тут во тьме увидели нечто огромное. Свет в коридорах был потушен, и виднелся лишь громоздкий темный силуэт – ростом выше самого крупного бросвина. Пираты ошарашено застыли. Послышался лязг – громоподобные шаги тяжелой массы металла. Нечто громоздкое, бочкообразное, оснащенное трехпалыми конечностями вышло на свет, грохоча стальными ногами. К руке его был приторочен шестиствольный пулемет. Экипаж «Гордости Республик» добыл где-то элитный боевой доспех рыцарей Эгиды!

Кто-то потрясенно выругался и воскликнул.

– Тесла-рыцарь! Смыв… – машина обрушила на атакующих шквал пулеметного огня. Пираты падали, нелепо раскинув руки – Тесла-рыцарь в секунды выкосил первые ряды. Сидевшая внутри каапиха-пилот в гуглах лихо прижав уши, палила из пулемета. Отдельные револьверные и ружейные пули щелкали по броне, но тесла был почти неуязвим. Пираты стремительно отходили. В темноте на них мчались десятки вооруженных каапи – они-то во тьме видели отлично. Грозный визг заполнял коридоры. Пираты сгрудились на узких лестницах – передние отступали, а задние все еще бежали на абордаж. Каппи забрасывали в толпу гранты – в основном дымовые, резонно считая, что лестницу им самим потом придется мыть. Затем защитники настигли отступающих, и в холле закипел жаркий бой. В темноте звенели сабли. Каапи кололи и рубили, били пиратов могучими пинками лап, стреляли почти в упор. Основной абордажный отряд оттесняли на «Паровой каток».

В это время вторая группа пиратов вломилась в другой люк. Атакующих встретили огнем из-за укрытий, но здесь обороняющиеся были в меньшинстве и их смяли. Часть пиратов прорывалась на палубы. В общем хаосе Рик шел по коридорам, иногда делая одиночные меткие выстрелы. Спифи и Алекса прикрывали его сзади. Капитан дал им в провожатые каапенка, который хорошо знал корабль. Они притаились около двери обеденного салона, настороженно оглядывая пустой зал. Несколько столов были перевернуты, но в остальном вроде бы…

– Проходим салон и спускаемся в ангар по служебной лестнице, – объяснял Рик. – Думаю, сейчас, когда обе стороны увлеклись всерьез, самое время оседлать «Лисий хвостик» и отбыть по своим делам. Но… – он поглядел на друзей – Думается мне, Луна ждет нас там… и не одна. Не верю я, что нападение на лайнер обошлось без нее.

Спифи и Алекса сосредоточенно кивнули.