Капитан Антракоз

– Прошу прощения, – сказал Грайзер. – Я не стал бы вас тревожить по пустякам.

Плом налил бренди в два бокала и протянул один демонисту. Тот захотел устоять перед притяжением алкоголя – ему требовалась ясная голова, – но решимость сразу дала трещину. Кроме того, от ясной головы не будет никакого проку без крепких нервов, да и обижать хозяина отказом неразумно. Он сделал маленький глоток, и по всему телу растеклось тепло и ощущение благополучия.

– А в нашей Бухте Тарлок наконец-то провели электричество, – сообщил Плом, указав на люстру. – Настоящее достижение!

Крейк издал сложный звук, который должен был означать высшую степень одобрения. Но новость слегка устарела, ведь Грайзер прочел об этом в газете пару месяцев назад. Но именно поэтому он и пришел к Плому.

Когда он посещал Бухту Тарлок в прошлый раз, та освещались исключительно газом. Портативные генераторы, которые в отдаленных поселениях широко использовали для электроснабжения, здесь были запрещены. Правители живописного прибрежного городка находили их слишком громкими и дымными. И они построили небольшую бесшумную электростанцию, обеспечивавшую жителей энергией. Подобные станции давно возводили в крупных городах и, по мере того как техника дешевела, стали устраивать и по всей Вардии.

А Крейк был целиком и полностью за прогресс. Для того, что он задумал, требовалась бесперебойная подача энергии, а использование генератора чревато риском. Плом устроился в кресле, бросив нервный взгляд на окна: плотно ли закрыты шторы. Крейк сел в другое, грея бокал в ладони.

– Значит, вы стали политиком? – осведомился он.

– Надеюсь на это, – ответил Плом. – Меня поддерживают Тарлоки, а они основательно представили меня прочим аристократам герцогства. Я, грубо говоря, лошадь на бегах. Нынешний член Совета предложил несколько заведомо непопулярных мер и, несомненно, расстанется со своим местом. – Он пригубил бренди. – У меня высокие шансы, но до выборов – два месяца.

– Разве не опасно показываться на всеобщее обозрение? Вы вроде бы всегда старались быть незаметным.

– Я все просчитал, – объяснил Плом, – и теперь, вероятно, достигну высокого положения. Так я гарантирую себе безопасность от любопытных, которые могут докопаться до моих увлечений. Вы же сами понимаете, каков удел демонистов. В крайнем случае, если меня поймают, я избегну виселицы. – Его тон вдруг переменился, стал озабоченным и мрачным. – До меня дошли слухи о вас, Крейк. О вашем поступке. И о том, почему за вами охотится «Шакльмор».

Грайзер посмотрел на свое отражение в маслянистой поверхности бренди. Качнул бокал, чтобы оно исчезло.

– Люди много сплетничают.

Плом покачал головой.

– Крейк, кровь и сопли! Если такое вообще случилось…

– Это был не я! – резко произнес Грайзер. – Ну… да, я стал одержим. Временно. Я заглянул в бездну. Эксперимент не удался.

Плом вскочил с места и зашагал по комнате. Крейк уставился в пустой камин. Что будет дальше? Поучения? Обвинения? Его выставят вон? Это было бы наименьшим из наказаний, которые он заслужил. И, между прочим, тогда он не воплотит в жизнь план, с которым явился сюда.

Плом вернулся с хрустальным графином, добавил бренди в оба бокала и сел.

– У меня нет слов, – пробормотал он и потряс головой. – Цена, которую мы вынуждены платить за изыскания, она порой… ужасна.

У Крейка вдруг перехватило горло от совершенно неожиданного сочувствия.

– Что вы хотите? – прямо спросил Плом.

– Мне нужно воспользоваться вашим святилищем.

Хозяин пристально поглядел на него.

– Вам требуется эхо-камера, я угадал?

Демонист выдержал его взгляд, но промолчал.

– А я не осмелился применить ее на практике, – признался Плом дрожащим от возбуждения голосом.

– Я работал с одной, – буркнул Крейк. Его тон не оставил Плому ни малейшего сомнения в том, что результат оказался плачевным.

– И вы снова хотите испытать судьбу?

– Теперь я не допущу ошибки.

– А если у вас все же не получится?

– Не допущу, – твердо отчеканил Граайзер.

Плом нервно облизнул губы.

– У меня есть одно условие. Я буду присутствовать в качестве свидетеля.

– Нет…

– Я требую! – почти взвизгнул хозяин дома. – Здесь мое святилище!

Его маленькие глазки лихорадочно заискрились. Крейк вздохнул. Ему знакомо это выражение лица. Когда-то он и сам был таким. Пусть Плом сколько угодно прячется за маской дельца и политика, но, как и Крейк, он прежде всего демонист. Тайны иной реальности обладают мощной притягательностью. Грайзер заподозрил, что трагедия, связанная с ним, не только не оттолкнула собеседника, но, напротив, заставила его преисполниться уважением к незваному гостю. Крейк был замаран кровью. Он принес жертву Искусству, но не забросил его и вернулся, чтобы провести новый опыт.

Плом восхищался им. От этой мысли Крейку сделалось еще хуже.

– Вы возьмете на себя вторую линию обороны, – заявил он. – Нельзя допустить, чтобы он вырвался на свободу, если ему удастся ускользнуть.

Плом кивнул и выскочил из кресла.

– Начнем?

– Кстати, – поинтересовался Крейк. – У вас есть ружье?

Плом нахмурился.

– Есть. А что?

– Возьмите его с собой.

– Оружие? Но зачем?