Капризная фортуна

Лица поздних гуляк налились кровью, глазки сузились, присматриваясь, но даже они в свете еще неполного дня сумели рассмотреть небывалую красоту возмущенной женщины. Потому хоть и скривились в ответ, но сразу хамить и нарываться на грубость не стали. Вместо этого один из рыцарей принялся заплетающимся языком давать пояснения:

— Перед вами граф Лавшери! Единственный и правомочный хозяин этой волости. Поэтому он с полным основанием желает знать, кто это осмелился ночевать на его территории без спроса. Еще вечером ему поступил доклад о нарушении его угодий, и вот в конце ужина он сам решил посмотреть на косточки, оставшиеся от нарушителей.

— Да и вообще… — Второй рыцарь, улыбаясь несколько развязно, не сводил теперь взгляда с Аристины. — Нормальные люди из высшего общества в лесу не ночуют. Вам следовало сразу завернуть в графский замок, где бы вас приняли с должным гостеприимством и теплыми, раскрытыми объятиями. И зачем вы так рисковали?

— Никакого риска, — возразил Виктор. — Спать на свежем воздухе одно удовольствие.

Граф Лавшери неприлично отрыгнул и ехидно поинтересовался:

— И вас тут никто ночью не побеспокоил? Мои крестьяне сюда даже носа не кажут.

Похоже было, что это именно он поселил здесь медведей, которые элементарно людоедствовали, пожирая неосторожных путников или наивных сборщиков грибов и ягод. За лесом явно присматривали, заметили въезжающий туда отряд, но об опасности никто путников не предупредил. Вот оно, скотское отношение к людям!

— Как не стыдно, граф! — стал укорять владельца здешних мест Менгарец. — Неужели вам нравится собирать объеденные косточки несчастных путников?

— Незачем шляться по моему лесу! — стал звереть на глазах Лавшери. — Сейчас же требую сдать оружие, после чего незамедлительно следовать в мой замок!

— Как вы себя ведете?! — воскликнула Аристина. — Или вы забыли, что любой лес принадлежит всем? Или вы решили попирать общеимперские законы? Хотите призвать на свою голову гнев императора Гранлео?!

Кажется, ее восклицания попали в точку. Она лучше всех знала общие законы империи Сангремар. Лес здесь и в самом деле не должен был иметь сиятельного владельца. Другой вопрос, что здесь было как бы независимое княжество, и весть о гибели Гранлео сюда тоже просочилась. Но если рыцари лишь нахмурились при упоминании об императоре и склонили головы, то граф Лавшери не собирался пасовать перед какими-то незнакомцами:

— Когда Гранлео вернется, я готов лично ответить на все его обвинения! Но сейчас вы в моей власти и требую немедленного подчинения!

Виктор тронул бока своего коня шпорами и отъехал чуть в сторону, открывая вид на две искромсанные медвежьи туши:

— А что будет, если не подчинимся? Натравишь на нас своих медведей?

Пока остальные местные пялили глаза, один из рыцарей двинулся вперед, спешился возле убитых хищников и, присматриваясь, принялся зубоскалить:

— Ха! А ведь и в самом деле косолапым пришел конец! Ух ты! Да у одного голова разрублена, а у второго отрублена? _ Теперь уже все с явным уважением косились на огромный двуручник Менгарца. — И как же ты с ними справился? Хо-хо! Неужели они сами головы добровольно подставляли?

— Да нет, довольно хитрые и проворные бестии, — признался Виктор, с какой-то неожиданной симпатией присматриваясь к рыцарю. — Но мы и не с такими справлялись, — после чего перевел твердеющий взгляд на раскрасневшегося графа. — Кстати, если медведи ваши, то мы вам дарим их шкуры. Немного подлатать, и будут как новенькие. Хвостов у них, правда, нет, но это уже мои законные охотничьи трофеи. А сейчас разрешите откланяться, время нас поджимает. Всего хорошего!

Рыцари даже не шелохнулись на это заявление. Зато мордовороты спрыгнули с подножек и поудобнее перехватили свои дубины. Видно, полностью отмороженные телохранители, раз готовились броситься к собственной смерти по первой команде своего любимого хозяина. А может, алкоголь на них так подействовал? Мужики преизрядно покачивались в разные стороны.

Стоило отдать должное и относительной сообразительности графа. Несмотря на бешенство, он не сделал роковую ошибку. По выражению на лице было видно, что он осознал полную отстраненность рыцарей в возможной схватке. Те демонстративно отвели глаза в стороны и всем своим видом показывали, что они просто так, погулять вышли. Не то чтобы они боялись одной красавицы и трех ее попутчиков, но конкретное упоминание об императоре Гранлео им подсказало правильное поведение. Да и в остальном они понимали: лес общий, граф не при делах, да и противник с арбалетами. Про огромный двуручник, которым убили свирепых медведей, и упоминать не стоило. Силы явно неравны. Поэтому раскрасневшийся Лавшери лишь со скрипом зубов наблюдал, как отряд неизвестных покидает поляну.