Карантинный мир

– Меня же сожрут речные твари! – испуганно отшатнулся ученик шамана.

– Эх, а ещё шаман называется… Всё приходится делать за тебя самой… – Валери подошла к самой кромке воды, взяла в руку зелёный амулет и закрыла глаза.

Через минуту девчонка обернулась к остолбеневшему от обилия выползших на берег зубастых тварей Стерху:

– Иди мойся!

– А… эти? – парень с расширенными от ужаса глазами указал пальцем на копошащихся чудовищ вокруг Валери.

– Не обращай на них внимания, – девчонка похлопала рукой по бронированному боку лежащего поблизости огромного панцирного бегемота, отчего зверь перевернулся на спину и издал довольные хрюкающие звуки. – Пять минут у тебя есть, а потом они полезут обратно в воду.

– Эээ, ладно. Но ты отвернись хотя бы, чтобы я мог раздеться!

– Не знала, что ты такой стеснительный. Ну хорошо! – Валери оставила бегемота в покое и повернулась к длинной водной змее с роскошным ярко-желтым плавником вдоль всей спины.

Водная змея с белыми неподвижными глазками послушно расправила верхний плавник, стоило лишь девчонке попросить об этом. Валери осторожно потрогала мягкие кожаные складки и тоненькие шипы на спине гадюки, стараясь не касаться кончиков шипов – змея сообщила, что они ядовитые. За спиной раздался шумный плеск и отфыркивание – это Стерх всё-таки решился войти в опасную реку. Змея непроизвольно дёрнулась от резкого звука, однако осталась на месте.

Валери оставила ядовитую гадину и перешла к следующему чудовищу – огромной, в два роста человека, кистепёрой рыбине, опирающейся при передвижении по мокрому берегу на мощные передние плавники. Рыбина оказалась слепа на один глаз и страдала от огромного количества пиявок и паразитов, густо облепивших её голову и не покрытое чешуёй брюхо. Юная охотница покачала головой, достала нож и принялась очищать шкуру водного монстра от непрошеных жильцов. За этим занятием через несколько минут её и застал вылезший из воды и даже успевший прополоскать свою одежду Стерх.

– Фи, пакость какая! – прокомментировал он вид извивающихся, словно черви, тонких белых пиявок на песке.

– Лучше бы не болтал, а помог мне. Видишь, как эта рыба страдает!

– Ты ненормальная, Валери-урла! – ученик шамана вовсе не горел желанием подходить к бронированному существу, приоткрытая пасть которого была полна длинных загнутых зубов.

– Тогда не мешай! Иди пока вон к тем кустам, нарви и хорошенько пережуй штук пять листьев. И натри этой кашицей себе лицо, руки и одежду. Я как раз освобожусь, когда ты закончишь.

Юная охотница взяла в руки амулет, и через пару секунд песчаный берег стал пуст от зубастых и когтистых тварей, лишь кистепёрая рыба и маленькая девчонка оставались на мокром берегу. Стерх покрутил пальцем у виска и направился к указанным кустам.

* * *

Попутчик взмолился о привале где-то к полудню. Дождь к этому моменту так и не прекратился, земля в низине между двух холмов раскисла, и передвигаться оказалось очень тяжело. Сама Валери тоже устала и давно объявила бы остановку, если бы не одно обстоятельство…

– Сейчас нельзя отдыхать, опасно, – юная охотница хотела ограничиться этой фразой, но Стерх оказался настойчивым и требовал указать причину. Пришлось рассказывать подробнее.

– Нас уже около часа преследует стая каких-то четвероногих хищников. Голов шесть-семь, возможно больше. Идут за нами след в след на расстоянии шагов двухсот, иногда сокращают дистанцию. Один раз подобрались на тридцать шагов, но потом опять отошли.

– Где? Я никого не вижу! – ученик шамана остановился и стал осматриваться.

– Не стой, нужно идти вперёд. Тут плохое место для остановки и обороны – высокая трава, звери могут незаметно подойти на расстояние прыжка. Вот сейчас будет подъём на склон, и тогда сможешь их разглядеть.

Стерх недоверчиво хмыкнул, но всё же поплёлся дальше за охотницей. Похоже, он не очень-то поверил в невидимых преследователей, посчитав их выдумкой своей проводницы, которая просто не желала останавливаться. Минут через десять, когда их маленькая группа преодолела скользкий склон и поднялась на вершину поросшего кустарником холма, Валери сама остановилась и указала рукой вдаль:

– Вон они идут возле того большого корневища, перелезают сейчас через ствол поваленного бурей дерева. Пять… нет, всё же шесть серых теней. Не могу понять, или это бурые волки, или крупные иглоспины.

– Я ничего там не вижу! – с явным сомнением в голосе проговорил молодой мужчина.

– Тем не менее они там есть. Разве ты не заметил, что уже час с лишним Сестрёнка и Кровожад идут рядом с нами возле самых ног, а не носятся по округе в поисках пищи? Они очень боятся, я это чувствую. Кстати, а вон и удобное место для нас, чтобы держать оборону, – Валери указала на поваленный ствол гигантского дерева.

Дерево рухнуло совсем недавно, уже во время этого сезона дождей. Корни упавшего гиганта ещё частично цеплялись за подмытую ливнями землю, а верхушка с не успевшими пожухнуть листьями зацепилась при падении ветвями за соседние деревья. По этому наклонённому стволу можно было взобраться высоко наверх и встречать поднимающихся преследователей поодиночке.