Карт-бланш императрицы

— Правду. Папка с мамкой постарались, родили таких молодцов, — засмеялся он. — Иван, Алексей, Федор и Владимир. Все на военной службе. Мы, Катя, четыре полка при Петербурге держим. И крепко держим. Гвардейцы за нас пойдут и в огонь, и в воду. Но я — лучший. Это тебе на всякий случай говорю, не терплю соперников.

— А кто твои родители? — Екатерина постаралась скрыть любопытство, но оно все же прорвалось. Григорий зло насупился.

— Гнушаешься?

— Что ты, Гриша, просто интересно, — поспешила его успокоить великая княгиня.

— Происхождение у меня скромное. Для вас, императоров, — нехотя проговорил Орлов. — Но нам, гвардейцам, есть, чем гордиться. Дед мой, Иван Орлов, рядовой лучник был замешан в бунте стрельцов. Но вышел сухим их воды. Так было дело. Приговорили, значит, деда моего к смертной казни. Царь приказал. И, может быть, на том наш род бы и прервался, если бы не милость государя. Взошел он, понимаешь, на эшафот и, улыбнувшись, оттолкнул ногой окровавленную голову, послав ударом в народ. Голов там много валялось в тот день. Народ закричал, испугался. А царь ну, как хохотать. За это его царь, Петр Алексееич, и помиловал. Люблю, говорит, смелых да бесшабашных. После этого дед остепенился, верно служил царю и дослужился до офицерского чина. Сын его, Григорий Иванович, и мой отец стал губернатором Новгорода. В пятьдесят три года женился на благородной девице Зиновьевой. То мамка моя. Родила она бате девять сыночков, девки у них почему-то не получались. Выжили только пятеро. Мы, Катя, как пальцы одной руки — куда один, туда и все. Каждый за другого готов жизнью поручиться. Родная кровь…

— Гри Гри, — ласково прошептала она, пробуя придуманное имя на вкус.

— Пусть так, — пожал он плечами. — Не возражаю.

— А шрамы откуда? — спросила она, коснувшись отметин на теле.

— Смешная, право… — Орлов перехватил ее руку. — Откуда им появиться, как не с войны. Про битву у Цорндорфа слыхала? Там наших много полегло, а уж калек сколько пришло. А я, счастливчик, царапинами отделался. — Он вгляделся в ее сосредоточенное лицо. — Или опять приревновала? Такие коготки, как у тебя, тоже способны оставлять шрамы.

— Они на многое способны, Гриша. Я — лучшая. Это тебе на всякий случай говорю, не терплю соперниц.

— Понятно, — как-то буднично и по-военному сказал Орлов. — Куракиной даем отставку. То-то Шувалов порадуется. Жаль, конечно, не успел распробовать. Перестань царапаться! Я же пошутил!

— А я не шучу, Гриша! Никаких соперниц!

— Никаких! Ох, до чего же ты баба сладкая!

И более в тот день они не говорили.

О новом увлечении великой княгини при дворе узнали сразу. Княгиня Куракина кусала локти от досады, Шувалов не скрывал радости, утешая свою прекрасную Елену, а Орлов с чувством, толком и расстановкой компрометировал Екатерину. И добро бы только открыто посещал ее спальню, так нет, этого оказалось мало: то и дело парочку заставали в откровенных позах. На балах Екатерина танцевала только с Орловым, принимая его поцелуи как должное. Двор недоумевал: после скромного и умного Салтыкова, после утонченного и оригинального Понятовского, наконец, после деликатного и дипломатичного Панина, столь открытая связь с Орловым казалась мезальянсом. Неужели великую княгиню прельстила внешность Орлова? Этим вопросом так или иначе задавались все, за исключением Петра Федоровича и Елизаветы. Первого дела супруги совершенно не интересовали, вторая — балансировала на грани жизни и смерти, с трудом ориентируясь в реальности.

Екатерина не обращала внимания на сплетни: она была счастлива.

— И что ты в нем нашла, Екатерина Алексеевна, — спросила ее как-то княгиня Дашкова. — Он же грубый, необразованный, вечно пьяный. Даже когда трезв, все равно кажется пьяным.

— Я его люблю, — призналась Екатерина.

— За что? — удивилась Дашкова. — Неужели это животное можно любить?

— А разве любить нужно за что-то? — парировала Екатерина. — К тому же животных любят больше и сильнее, чем людей. Ну, хорошо. Я его люблю за красоту и смелость. За невероятную веру в себя. Люблю за его громадный рост и молодецкую удаль. Люблю за поцелуи, за то, что я больше ни одной ночи не провожу одна. Люблю за отвагу и безумные выходки. Люблю за грубость и ласку. А еще…

— А еще ты его любишь за те четыре гвардейских полка, которые он и его братья крепко держат в своих железных руках, — подытожила проницательная Дашкова. — С ними будет намного удобнее и проще взойти на трон.

Екатерина не стала отпираться.