Карт-бланш императрицы

Надежда умирает последней.

Вечером 22 апреля Екатерина почувствовала первые схватки. Она тут же послала за надежной повивальной бабкой и Шкуриным. Тому было достаточно взглянуть в искаженное болью лицо, чтобы понять свою задачу. Он согласно кивнул и кинулся на улицу, где у черного входа уже вторую неделю дневал и ночевал его младший брат.

— Все, как и договаривались, — сказал запыхавшийся Шкурин. — В доме полно промасленной соломы. Вспыхнет быстро.

Брат вскочил на лошадь и погнал в один из бедных кварталов.

— Ой, что сейчас будет, — с тайной гордостью прошептал Шкурин. Вернувшись во дворец, он поднялся на самый верх, вглядываясь в ночной, темный город. Мелкие огни не в счет. Ага! Полыхнуло так, что и с фейерверком не сравнить. Еще бы, ведь помимо масляной соломы, дом набит потешными огнями, которые Шкурин тайно вывез из кладовой дворца. М-да, такого пожара в Северной столице еще не видывали: сквозь оранжевые языки взмывали в черное влажное небо разноцветные ленты, и там рассыпались на сотни блестящих искр. — Это тебе, матушка, в подарок. Рожай сына с огоньком!

По первоначальному плану предполагалось, что Шкурин прибежит к императорским покоям и заорет "Пожар!". Но еще одной пробежки по извилистым коридорам не потребовалось. Необычный пожар император заметил сам, и тотчас же приказал заложить карету. Василий с удовольствием наблюдал, как сначала отъехала царская повозка. Петр сам встал на козлы, рискуя угробиться. Лошади хрипели и брыкались, чувствуя запах пожарища. Вслед за императором последовала и вся свита, не желая пропустить все самое интересное. Огонь тем временем переметнулся на другие дома. В общем, в ближайшие несколько часов императору будет, чем заняться. Обычно он орет, ругается, раздает бесцельные указания и удары палкой. И тем, кто тушит пламя, и тем, кто смотрит. В прошлый раз фрейлина Воронцова несколько дней с синяком под глазом ходила: и ей досталось.

Шкурину было жаль погорельцев и себя в том числе, но ведь императрица после обещала возместить все расходы, а ей он доверял безоговорочно. Вспомнив о состоянии Екатерины, он поспешил вниз. В ее покоях сидели Орлов и Дашкова.

— Ну, как? — нарушая этикет, взволнованно спросил Шкурин.

— Тужится, — важно сообщил Григорий, узнавший это слово десять минут назад. — Уже головка показалась.

Не прошло и получаса, как императрица родила сына. Григорий с гордостью взял его на руки, ласково дунул на черный пушок на голове:

— Мой! Никаких сомнений.

Екатерина мгновенно отозвалась:

— Значит, сомнения были?

Почуяв угрозу в ее голосе, Орлов мгновенно обратил разговор в шутку:

— Ну, что ты, Катенька! Я просто подумал, может, я его не от тебя родил!

Екатерина слабо улыбнулась и закрыла глаза, привыкая к долгожданной легкости и пустоте тела.

Вася осторожно принял ребенка их рук повивальной бабки и завернул в бобровую шубу.

— Как мальца назовете? — уже в дверях спросил он у родителей.

Орлов искоса взглянул на Екатерину. Та молчала, делая вид, что спит.

— Лешкой. В честь брата моего. А фамилия…

— Пусть будет Бобринским, — неожиданно сказала Екатерина. — Уноси его, Вася. И так из последних сил держусь.

Шкурин прикрыл за собой дверь. Сунул в рот тряпочку, вымоченную в молоке. Младенец благодарно засопел, причмокивая. Не кричит, и ладно. Ношу нес как величайшую драгоценность. Уже и дом был определен — его сестры, посчитавшей за великую честь стать кормилицей такому ребенку.

— Что несешь? — путь преградила охрана.

Вася прикинулся дурачком.

— Шубу несу. Разве не видно?

— Какую шубу?

— Бобровую.

— Зачем?

— Моль поела. Починить надобно. Вон дыры какие!

Гвардейцы задумались. Решение на ум не шло: то ли пропустить, то ли обыскать. А с другой стороны. Чего его обыскивать: каждый день мимо ходит. Но без шубы. Шуба слишком подозрительная. Шевелится и пищит.

— Ребятушки, вы стоите?

— Стоим.

— Служите?

— Служим.

— Вот и стойте. Вот и служите.

— А мы и стоим.

— А мы и служим.

Поговорили.

Пропустили.

До дома сестры Шкурин добрался без приключений.

К возвращению императора с пожарища следы радостного события были уничтожены. Ребенок унесен. Послед закопан. Окровавленные простыни и белье сожжены. Благоухающая и умиротворенная Екатерина лежала на чистой кровати и улыбалась довольному Орлову.

— Ну, что там Гриша?

— Все готово, Катенька, ждут только твоего знака.

— Подкупил?

Григорий, назначенный недавно офицером-казначеем артиллеристов, цинично хмыкнул:

— Ага. Исключительно деньгами императора. С каждым днем твоих друзей становится больше. Спасибо княгине, она умудрилась склонить на нашу сторону несколько офицеров. Ну и мы с братишками не только лясы точили. В Преображенском полку — офицеры Пассек и Бредикин. Эти на тебя молятся, как на икону. В Измайловском полку можно рассчитывать на Рославлева и Ласунского. Есть еще, разумеется, гетман Кирилл Разумовский, Никита Панин и еще несколько вельмож пониже рангом.

— А всего у нас сколько людей?

— Около сотни, Катя. Не так уж и мало.