Картежник и бретер, игрок и дуэлянт

Полковник у нас был - отец солдатам, да отчим офицерам. На плац опоздаешь - на неделю выволочка. Солдат заболеет - предупреждение. Не дай Бог, стрясется что в эскадроне, когда ты за дружеским пуншем душу отогреваешь - в полковом офицерском собрании при мамашах дев премилых, - вслух и, заметьте, громко предупреждает:

- Этого в женихи не рекомендую.

А как мне слово данное исполнить, когда слух пробежал, будто отец меня наследства лишил? Никто мой вексель в Новгороде не примет ни под какие проценты: батюшкин характер знали не только в армии. Ну, и что остается? Остается мчаться в Петербург и умолять родного батюшку навет сей развеять, а заодно и спасти фамильную честь. И без отпуска из полка здесь уж никак невозможно было обойтись.

- Продулся?

- Вчистую, господин полковник. Только под честное слово из-за стола и выпустили.

- Обормот ты, Сашка, - вздохнул полковник. - Ведь, поди, пулю в лоб, коли не отпущу?

- А вы отпустите, Пантелеймон Данилович, - говорю нахально. - Вам же и мороки меньше. Сами рассудите, коли офицер застрелится - расследование, инспекция, неприятности.

Пошел я тогда ва-банк: он меня на службе по имени, и я его на той же службе - тоже по имени. А что делать? Честь на карте, равная жизни честь.

- Не завидую я ни родителям твоим, Олексин, ни супруге будущей, если, конечно, сыщется какая ненормальная... - вздохнул полковник. - Скажешь там, что к врачу тебя отпустил. Ступай, горе ты полковое...

И помчал я в Северную Пальмиру тем же вечером...

19-е апреля

Не знаю, чем бы тогда дело обернулось. Может, и отцовским проклятием со всамделишным лишением наследства: он суров был настолько порою, что и сама милая матушка моя с ним совладать не могла. Вот о чем, помнится, думалось мне с горечью, когда трясся я по весенним ухабам, никакого выхода не видя. Только, на счастье мое, ямщики новгородские ушлыми были ребятками. Оглянулся на меня с облучка очередной Тараска, вцелился взглядом, будто насквозь прострелил, да вдруг и говорит:

- А что, барин, на первой станции прикажешь или лучше тебе на вторую?

- А чем, - говорю, - лучше-то? Дочка смотрителя уж больно хороша или самовар там погорячее?

- Веселее там, - говорит мой ямщичок-простачок. - Там завсегда господ много. В картишки перекидываются.

В картишки!.. Ошалел я: вот он, выход. А коли не выход, так все равно терять уж нечего. Ах, Аничка моя, помолись за своего непутевого!..

- Ко второй, Тараска!..

- Ну, залетные!..

Конечно, если бы денег и впрямь в тот момент в кармане моем не оказалось, вздохнул бы только: третий разряд - рычащий - без оных к столу игорному не садится, гонор не позволяет. Но аккурат утром сегодня на выезде из Великого Новгорода встречает меня не кто иной, как Мишка Некудыкин:

- Помолись за меня, Сашка. В добром питейном заведении.

И протягивает мне пять сотен.

- До подаяний, - говорю, - еще не докатился.

- Отдашь, когда куш сорвешь!

Нет, недаром в Наставлении об конноегерцах записано черным по белому: "Брать в конноегерцы офицеров только самого лучшего проворного и здорового состояния..."

Миновали мы с Тараской первую станцию, остановились у второй, куда как малозаметной. Вошел в избу: никого, кроме любезного смотрителя. И по масленой любезности его вижу, что мне и в самом деле уж очень обрадовались.

- Что прикажете, господин офицер? Обед, самовар?

- В тишайшую половину - бутылку рома и... сколько там рюмок сейчас?

- Рюмок?.. С вами - шесть.

- Вот шесть и подавай.

- Извольте шинель снять.

- Лихорадка бьет.

Снимаю саблю, как водится, а шинель запахиваю: у меня под нею пара пистолетов. Два туза на всякий случай, так сказать. И оба - козырные.

- Так печка там топится, ваше благородие.

- Вот от печки и потанцуем. Веди в тишайшую.

Проводит меня хозяин.

- Их благородие тут погреться решили.

Молча гляжу от порога, ноги очень уж старательно вытирая: тройка пройдох в партикулярной потертости, отставной майор, по виду - аматер ("любитель") страстный, да молодой человек, счастье свое пытующий едва ли не впервые. Морды у пройдох шестерочные, у майора красная, у юнца - под лимон, хоть закусывай. "Липку дерут, - думаю. - Только лыко драть и лапти плесть - не для одних рук дело". Представляюсь и - сразу к столу:

- Коль уж греться с дороги, так оно лучше - за картишками. Удача кровь разгоняет.

Поначалу этакого межеумка полкового изображаю: уж и не робкий, а еще никак не игрок. Понимаю, что троица эта, лихо в карточных баталиях потертая, разноцветных бедолаг потрошит. Однако не нахрапом, без наглости, на учебной рыси, так сказать. И я пошел той же рысью, галоп свой приберегая: и не следует резвость до времени показывать, и узнать желательно манеру их неторопливую. Майор с Лимончиком от собственных карт уж и глаз не отводят, а шестерки ко мне приглядываются. И я соответственно - к ним. "Проиграть надо, - думаю. Непременно проиграть, чтоб был резон ставочку повысить".

- Сколько в банке?

- Одна сотня двадцать.

- Стало быть, с трети и начнем, помолясь.