Катализатор

Год на Тор­не, так на­зы­ва­ли свою пла­не­ту тор­ки, про­ле­тел не­за­мет­но. По­сле зи­мов­ки, ре­ше­но бы­ло пе­ре­не­сти по­се­ле­ние даль­ше в лес. Во вре­мя ноч­ных по­лё­тов на ат­мо­сфер­ных флай­е­рах, раз­вед­чи­ки об­на­ру­жи­ли в цен­тре лес­но­го мас­си­ва ог­ром­ную про­пле­ши­ну с не­боль­шой реч­кой и озе­ром из ко­то­ро­го она бра­ла на­ча­ло. Морд­гон сна­ча­ла воз­ра­жал про­тив по­доб­но­го пе­ре­се­ле­ния, го­во­ря что там кро­ет­ся смер­тель­ная опас­ность для все­го жи­во­го. Но все­сто­рон­ние ис­сле­до­ва­ния, по­ка­за­ли лишь не­зна­чи­тель­ный ра­дио­ак­тив­ный фон, го­раз­до ни­же чем ра­дио­мет­ры по­ка­зы­ва­ли на Ве­ре. За зи­му по­се­ле­ние рос­сов уве­ли­чи­лось на по­ло­ви­ну. Ес­ли на Торн вы­са­жи­ва­лось три де­сят­ка раз­вед­чи­ков, то те­перь в по­се­ле­нии на­счи­ты­ва­лось ше­сть­де­сят три че­ло­ве­ка. Ска­жи кто Ни­ко­лаю во вре­мя вы­сад­ки, что он не бу­дет хо­теть воз­вра­щать­ся на ко­рабль, дол­гие го­ды быв­ший его до­мом, он бы рас­сме­ял­ся на это пред­по­ло­же­ние. Но сей­час, стоя воз­ле го­лу­бо­го озе­ра, он мо­лил всех кос­ми­че­ских бо­гов что­бы они за­дер­жа­ли при­лёт рей­де­ра хоть на па­ру ме­ся­цев. Ведь ско­ро в по­сёл­ке долж­ны бы­ли поя­вить­ся че­ты­ре но­вых жи­те­ля. По­ка все де­ти, что на­хо­ди­лись в по­сёл­ке, ро­ди­лись в дру­гих мес­тах стра­ны тор­ков или материка маро и при­бы­ли сю­да вме­сте с ро­ди­те­ля­ми, ре­шив­ши­ми свя­зать свою судь­бу с ро­са­ми. Не смот­ря на за­бо­ты об Ири­не, Ни­ко­лай час­то вы­ез­жал в со­сед­ние го­ро­да, от­ряд из трёх десятков вои­нов за­став­лял за­быть свои оби­ды да­же ха­ба­ру Ди­ков­ска. Па­ру раз по­ру­бив в ка­пус­ту раз­бой­ни­чьи шай­ки, про­мыш­ляв­шие воз­ле ле­са, ро­сы сни­ска­ли ува­же­ние не толь­ко у куп­цов но и у про­стых пу­те­ше­ст­вен­ни­ков. Рань­ше куп­цы боя­лись ле­са, те­перь про­ис­хо­ди­ло на­обо­рот. Да­же пре­сле­дуя, ка­кую-ли­бо по­воз­ку или всад­ни­ка, раз­бой­ни­ки не сме­ли пе­ре­сечь гра­ни­цу ле­са. Об­зы­вая рос­сов кол­ду­на­ми, они зна­ли что стре­ла воз­мез­дия их на­стиг­нет в лю­бом слу­чае, со­вер­ши они раз­бой на лес­ной до­ро­ге. Иные бе­жен­цы не­де­ля­ми жи­ли на лес­ной до­ро­ге, ожи­дая ле­ту­чий разъ­езд рос­сов, чтобы с надёжной защитой пересечь район пустошей, где разбойники частенько устраивали засады. Ко­неч­но по­па­да­лись хит­ре­цы, ду­мав­шие что хлеб рос­сов лё­гок и знай се­бе ска­чи на мер­ло­ке во­круг ле­са. Обыч­но та­ких ти­пов вы­во­ди­ли на чис­тую во­ду уже на тре­тий день пре­бы­ва­ния в по­сёл­ке, са­мые хит­рые вы­дер­жи­ва­ли не­де­лю.

Са­мым за­пом­нив­шим­ся за это вре­мя со­бы­ти­ем стал при­езд из Жер­но сва­деб­но­го ка­ра­ва­на. По сво­ей при­выч­ке Виль­ям не до­ве­рил эту мис­сию ни­ко­му из сво­их под­чи­нён­ных и прие­хал сам. Впро­чем слу­хи о ка­ра­ва­не из два­дца­ти по­во­зок и двух со­тен всад­ни­ков, дос­тиг­ли лес­но­го по­сёл­ка го­раз­до рань­ше, чем го­ло­ва ко­лон­ны пе­ре­сек­ла го­род­скую чер­ту Ди­ков­ска. Ри­та, хоть и по­ка­зы­ва­ла своим видом что рассержена по­доб­ным по­ступ­ком Виль­я­ма, но в душе бы­ла страш­но до­воль­на. Ни­ко­лай же от­нёс­ся к этой но­во­сти с об­лег­че­ни­ем. Ему на­дое­ли оди­ноч­ные вы­лаз­ки Ри­ты в Жер­но, ка­ж­дый раз ко­гда она, поль­зу­ясь слу­ча­ем, сбе­га­ла на сви­да­ние, Ни­ко­лай ис­пы­ты­вал за неё тре­во­гу. Влюб­лён­ные не при­ду­ма­ли ни­че­го луч­ше­го, чем смен­ные мер­ло­ки на де­ся­ти по­стоя­лых дво­рах на трак­те от Ди­ков­ска до Жер­но. Не сле­зая с мер­ло­ка, Ри­та умуд­ря­лась ме­нее чем за два­дцать ча­сов пре­одо­леть рас­стоя­ние на ко­то­рое у нор­маль­ных лю­дей, при хорошей погоде, ухо­ди­ло пять дней. До­мой, в лес­ной по­сё­лок, она воз­вра­ща­лась еле жи­вая от ус­та­ло­сти, но страш­но до­воль­ная.

В ожи­да­нии ка­ра­ва­на все жи­те­ли на­во­ди­ли по­ря­док в по­сёл­ке, рас­чи­ща­ли пло­щад­ки для сто­ян­ки гос­тей, про­кла­ды­ва­ли про­се­ку к до­ро­ге. Где лег­ко про­хо­дил мер­лок, про­та­щить тя­жё­лую по­воз­ку бы­ло достаточно трудно.

Ви­део­де­тек­то­ры, ус­та­нов­лен­ные вдоль лес­ной до­ро­ги, со­об­щи­ли о въез­де ко­лон­ны гос­тей, ко­гда за­кан­чи­вал­ся ко­рот­кий зим­ний день. Да­же Ри­те по­на­до­би­лось бы не ме­нее по­лу­ча­су, что­бы пре­одо­леть рас­стоя­ние, от­де­ляв­шее ка­ра­ван от по­сёл­ка. Ни­ко­лай от­пра­вил де­ся­ток всад­ни­ков для встре­чи гос­тей. Он не по­ни­мал за­чем Виль­я­му взду­ма­лось гнать мер­ло­ков на ночь гля­дя. В до­ве­сок, не­бо за­во­лок­ло ту­ча­ми и по­ва­лил снег, скры­вая по­след­ние при­зна­ки дня в бе­ле­сой пе­ле­не.

Не­смот­ря на пе­ре­жи­ва­ния Ни­ко­лая, ка­ра­ван при­был без при­клю­че­ний. По­про­сив сво­их лю­дей по­мочь гос­тям с ус­та­нов­кой тё­п­лых па­ла­ток, Ни­ко­лай по­шёл на встре­чу Виль­я­му, что-то втол­ко­вы­ваю­ще­му в этот мо­мент сво­ему сы­ну. За­ме­тив при­бли­же­ние Ни­ко­лая, Виль­ям по­ка­зал сы­ну ку­лак и на­пра­вил­ся на встре­чу.