Катар

Предвидя нечто подобное, Ал рассчитывал подловить фрегаты сепаратистов. Он желал вырвать ядовитое жало врага, но Свез его переиграл. Концентрировать весь залп «Щедростей» на одном «Венаторе» не имело смысла. Куда выгодней сбить щиты сразу двум, а то и «Аккламаторам» внимание можно уделить. Примерно так рассуждал Ал. Именно к этому он готовился сам и готовил командиров. Лишившиеся фронтальных полей корабли планировалось резко бросить вперёд и вниз. Это позволило бы задействовать максимум орудий и обеспечить сносное прикрытие щитами верхней полусферы. Теперь же манёвр потерял смысл. Дело даже не в «Барышниках», а в том, что огневой мощи одного «Венатора» просто недостаточно для задуманного.

Пока Ал тратил драгоценные секунды на размышления, корабли Конфедерации действовали. Мирр не стал отводить фрегаты за линкоры, он прикрыл их куда более манёвренными и быстрыми корветами. Естественно, лёгкие суда не могли долго служить защитой, вот только передовая линия флота Республики изрядно потеряла в весе залпа. «Барышники» на месте тоже не висели, а очень даже бодро, насколько это понятие к ним в принципе применимо, ползли вперёд и палили из многочисленных пушек. Уж чего-чего, а последнего у них хватало.

Наступал момент истины. Ал мог наплевать на все правила и просто бросить свои корабли в свалку. Сумел бы он сорвать высадку? Нет, всего лишь отсрочить. Перед его глазами мигом пронеслись записи абордажного боя. Ал не сомневался в том, что, сблизься он с противником, тот немедленно попытается отправить десантников. Отступить? Это трибунал, но так он сохранял флот.

— Вперёд и вверх, отходим. Сосредоточить огонь на корветах противника, — принял решение Ал.

— Есть, сэр, — козырнули офицеры и принялись рассылать приказы.

Республиканский флот ударил слаженно, хоть и не столь мощно, как мог бы. К сожалению, а может и к счастью, но во все времена конструкторы ограничены множеством рамок. Вот и проектировавшие корабли ВАР разумные оказались перед выбором, где и как размещать орудия. Несмотря на всю эфемерность понятия низа и верха в космосе, большинство орудий всё же располагалось так, чтобы обеспечить обстрел противника по курсу и над собой. Эти ограничения по углам наводки и предпринятый манёвр позволили уцелеть много большему числу корветов, чем могло бы.

Впрочем, гибель тех, кому не повезло, оказалась не напрасной. Полностью доверяя прикрытию и не испытывая ни страхов, ни сомнений, управляющие фрегатами дроиды перенаправили всю энергию реакторов на накопители осевых орудий. Обстреливаемый со всех сторон «Венатор» напоролся на залп, словно в стену врезался. Нечто подобное происходит с арбузом, упавшим из окна девятого этажа на асфальт. Истощённые щиты не смогли в достаточной мере поглотить энергию, а автоматика просто не успела отработать. Золотой выстрел. Торпедный боезапас корабля детонировал. Километровый разрушитель на миг затмил собой звёзды, поставив эффектную точку в сражении. Досталось всем, но по-разному. Флот ВАР получил физические повреждения, незначительные, но многочисленные. Флот КНС «контузило». Всё же корабли последних не являлись военными в полном смысле слова.

— Сэр, противник маневрирует. Спускаются ниже, — сообщил клон-коммандер, выполняющий роль начштаба.

Ал не ответил, он думал. Взгляд адмирала прилип к резко пошедшему на убыль показателю точности огня.

— Прикажете развернуть флот, сэр? — продолжал зудеть клон.

Махнув рукой, Ал продолжал напряжённо размышлять. «Если у него повреждены сенсоры, то почему он занимает такую позицию?» — грохотал в его голове вопрос. Выбросить десант немедленно? Логично, если он знает о реальном положении дел на планете, то даже половину потерять — всё равно победу обеспечить. «Нет, это же Свез, он так просто ничего делать не будет!» — возразил сам себе Ал, не слишком-то задумываясь над тем, с чего бы ему подобное вообще в голову пришло. Не так уж и хорошо он знал своего противника, хоть и не поленился собрать по его рейду и атаке Джеонозиса максимум информации. «Вот оно», — прищёлкнул пальцами Ал, ухватив мысль.

— Быстро, разложить бой, — ткнул он в область голографической проекции перед собой.

— Готово, сэр, — отрапортовал оператор.

— Кошак драный, — даже где-то восхищённо выдал адмирал. — Набрать ускорение и рассчитать гиперпрыжок куда подальше. Живее, пока нас тут всех не размазали.

— Сэр, вы уверены? — спросил клон-коммандер, совершенно не понимающий, на основании чего адмирал сделал такие выводы.

— Сэр, в гиперпространстве обнаружены корабли, — доложили с сенсорного поста.

— Вот и ответ, — хмыкнул Ал.

— Противник прекратил обстрел, сэр, — отчитался лейтенант.

— Свез всегда даёт уйти достойному, — выдохнул Ал.

Он испытывал облегчение и безотчётную гордость за себя. Плечи сами собой расправились, голова поднялась, а спина выпрямилась. Если бы не ощущение липкого пота на теле и не слипшиеся волосы, хоть сейчас мог бы для агитационного плаката позировать.

— Принимаем сообщение от противника, сэр.

— Прыжок рассчитан, сэр.

— Выведи сообщение. Флоту, перейти на сверхсвет.