Казан

Целую неделю Казан и Серая волчица уже бродили в окрестностях верховьев Мак-Ферлана, и это в первый раз с самой зимы Серая волчица почуяла вдруг в воздухе запах человека. Когда ветер донёс до неё этот сигнал об опасности, то она была одна. За две или три минуты перед тем, как она почуяла этот запах, Казан бросил её одну, а сам помчался вдогонку за зайцем, а она, поджидая его, лежала на животе под кустом. В такие минуты, когда она оставалась одна, она всегда беспрерывно внюхивалась в воздух. Прежде всего она услышала стук весла Мак-Триггера о край его лодки, когда он был от неё ещё за целую четверть мили. А затем долетел и запах. Через пять минут после её предостерегающего воя Казан стоял уже около неё, подняв голову, раскрыв пасть и тяжело дыша.

Санди приходилось охотиться на полярных лисиц, и он и в этом случае применил эскимосскую тактику, а именно заход с полукруга, пока не станешь лицом к ветру. Казан чуял малейшее колебание воздуха, содержавшего в себе запах человека, и спина его ощетинилась. Но Серая волчица обладала гораздо большим чутьём, чем маленькая северная красноглазая лисица. Её острый нос так и поворачивался вслед за движениями Санди. Она слышала сухой треск веток у него под ногами ещё на расстоянии трёхсот ярдов. До неё донеслось, металлическое постукивание ружейного ствола по веткам берёзок. Но в этот момент, когда она вдруг потеряла запах Санди, долетавший по ветру, она заскулила, бросилась к Казану и сделала несколько шагов к юго-западу.

В подобных случаях Казан редко отказывался следовать её руководству. Бок о бок они побежали прочь, и, в то время как Санди подкрадывался к ним, как змея, всё время имея себе ветер в лицо, Казан выскочил из каймы прибрежных кустов и натолкнулся на лодку Санди, лежавшую на белой песчаной отмели. Когда Санди возвратился к ней после целого часа бесплодных выслеживаний, то ещё два новых следа оказались около его лодки. Он с удивлением посмотрел на них, и на его злом лице появилась недобрая улыбка. С лукавой усмешкой он пошёл затем к своим пожиткам и достал из них небольшой резиновый мешочек. Из него он вынул плотно закупоренный пузырёк, наполненный желатиновыми капсулами. В каждой капсуле было по пяти гран стрихнина. Были тёмные моменты в жизни Санди Мак-Триггера, когда он бросал такие капсулы в кофе своим собеседникам, но полиции никогда не удавалось этого доказать. Он был экспертом по части ядов. Возможно, что за всю свою жизнь он истребил тысячи лисиц, и он усмехнулся опять, когда отсчитал десять таких капсулек и подумал, как легко теперь будет поладить с этими двумя любопытными волками. Двумя или тремя днями раньше он убил оленя и каждую из капсулек закатал теперь в кусочки оленьего жира, причём делал это не пальцами, а палочками, чтобы от отравы не пахло человеком. Перед заходом солнца он по всей прилегавшей местности в разных концах разложил эти отравленные приманки. Большую часть из них он прицепил к нижним веткам кустарников. Остальные – завернул в мясо кролика и разбросал по следу оленя. Затем он вернулся к реке и стал варить себе ужин.

На следующее утро он встал рано и тотчас же отправился к своим отравам. К первой никто даже и не прикоснулся. Вторая оставалась на своём месте. Третья исчезла! Санди даже задрожал и стал вокруг себя оглядываться. Ну конечно, на пространстве радиусом в двести или триста ярдов он где-нибудь найдёт свою добычу. И вдруг взгляд его упал на землю, под куст, на котором на ветке висела эта приманка, и с его уст сорвалось проклятие. Приманка оказалась не съеденной вовсе. Сало оленя валялось тут же, разорванное в куски, и на самом большом из них находилась нетронутой и самая капсула. Это был первый случай у Санди с дикими зверями, инстинкты которых изощрились благодаря слепоте, и он был удивлён до крайности. Он даже и не воображал, чтобы могло случиться что-нибудь подобное. Если лисица или волк дошли уже до той точки, что схватили приманку, то из этого безошибочно следовало, что приманка эта будет ими проглочена обязательно. Санди отправился к четвёртой и пятой приманкам. Они оказались в целости. Шестая была разорвана на куски, как и третья. Но здесь уже была разгрызена и самая капсула, и белый порошок из неё был высыпан на землю. И ещё с двумя приманками Санди случилось то же. Он знал, что это сделали Казан и Серая волчица, потому что видел их следы в десяти разных местах. Накопившееся за целые недели неудач дурное расположение духа вылилось теперь в гневе и разочаровании. Наконец-то нашлось, к чему можно было придраться! Неудача с отравленными приманками показалась ему вызовом и предвестником несчастья вообще. Он думал, что теперь всё было против него, и решил возвратиться обратно в город Красного Золота. Ещё задолго до наступления вечера он спустил лодку на воду и поплыл вниз по течению. Он предоставил всю работу одному только течению, откинулся назад, закурил трубку и положил к себе на колени ружьё. Ветер дул ему прямо в лицо, и он зорко стал выслеживать, не взлетит ли какая-нибудь дичь.