Хаггопиана и другие рассказы

— Ну, ты прекрасно знаешь, что я преуспел. Мой шабаш силен — полагаю, сильнее твоего. Ничего удивительного — я же его лидер. — Он вскинул руку, предупреждая возможные возражения. — Об этом не говорилось из уважения к тебе, Арнольд. Однако факты красноречивее всяких слов. Я не по воле случая оказался за границей. Я уехал, поскольку знал, что именно найду там. Да, мы поделили между собой знание Гедни, его книги, но мне было известно и о кое-чем другом. И речь идет не только о книгах, Арнольд. И сейчас в Новом Свете есть культы и шабаши за пределами даже моего воображения, нужно только знать, где их искать. И сейчас все они объединились — под моим руководством! Пока не жестко, правда, но со временем все изменится.

— Ты хочешь присоединить и нас? — взорвался Арнольд. — У тебя даже хватило наглости явиться сюда и сказать это мне в лицо! Ну, американское влияние в Англии тебе не поможет, Гиффорд. Ты поступил глупо, придя сюда один!

— Один? — угрожающе тихо переспросил второй. — Я никогдане бываю один. И глуп ты, друг мой, не я.

Увлекшись спором, они сбились с тропы и шли, спотыкаясь о влажный, комковатый дерн, продираясь сквозь заросли кустарника, пока впереди снова не замаячила на фоне луны старая дымовая труба. И теперь, когда их извечное соперничество вспыхнуло снова, оба одновременно приняли решение, что ему нужно положить конец здесь и сейчас.

— Вот здесь умер Гедни, — сказал Арнольд. — Он дал Кроу одну из своих карточек, вызвал Черного и натравил его на этого человека.

— Да, а Кроу установил защиту вокруг своего дома, — продолжил рассказ Гиффорд, — но против Черного она оказалась бесполезна. В конце Кроу пришлось прибегнуть к собственному дьявольскому могуществу.

— Ага, умный был человек Кроу, — заметил Арнольд. — Он знал, что написано на разрушенных столбах птетолитов. Знал, что они умели использовать черную кровь Йибб-Тстлла. Там он и получил подсказку.

— Действительно, — усмехнулся Гиффорд. — Похоже, ты знаешь гораздо больше, чем притворялся, а?

И негромко произнес нараспев:

Пусть тот, кто призывает Черного,осознает грозящую ему опасность —

его жертва может быть защищенаЗаклинанием бегущей водыИ обратит призванную ТьмуПротив самого вызывающего…

Арнольд выслушал его и мрачно улыбнулся.

— Позже я тоже прочел это. Тебе известно, что Кроу хранил описания всех своих дел? Поразительный человек. Обнаружив, что на него напали, он вспомнил отрывок из «Некрономикона». Вот он:

«…из пространства, которое не пространство, в любое время, когда произнесены Слова, обладатель Знания может вызвать Черного, кровь Йибб-Тстлла, который обитает отдельно от него, в стороне от земных душ, который удушает и называется «Утопитель». Только одна вода может избежать утопления; то, что уже в воде, не утонет…»

— Это оказалось легко, — продолжал Арнольд, — для такого, как он — человека со стальными нервами! Пока Черный облеплял его все гуще, он просто встал под душ и включил воду!

Гиффорд отпрянул от Арнольда и пролаял, словно огромная гончая.

— Да! — Он расхохотался. — Да! Представляешь? Великого Джеймса Гедни обвели вокруг пальца! И как он, наверно, сражался, пытаясь прорваться в душ! Поскольку, конечно, Кроу каким-то образом вернул ему его карточку, обратив Черного «против самого вызывающего». А Кроу отгонял его, не подпускал к струящейся воде, пока Черный не сделал свое дело и не унес душу Гедни к Йибб-Тстллу. Ах! Вот она, ирония судьбы!

Арнольд попятился; сейчас маги стояли лицом друг к другу, разделенные развалинами Бловни-хауза.

— Однако сегодня здесь нет бегущей воды, друг мой, — сказал Арнольд со злобной усмешкой.

Его лицо в лунном свете казалось белой маской.

— Что? — Огромное тело Гиффорда затряслось от хохота. — Угроза? Ты не осмелишься!

— Не осмелюсь? В левом кармане твоего пальто, Гиффорд… вот где она!

И когда Гиффорд вытащил исписанную рунами карточку, Арнольд начал громко бормотать ужасное заклинание, призывая ядовитую кровь Йибб-Тстлла из пространства за всеми известными пространствами. Эта безумная, жужжащая какофония многократно отрепетированных звуков, закончившаяся вибрирующим крещендо, немедленно произвела эффект — но совсем не тот, которого ожидал Арнольд!

— Я же сказал — ты глупец, — язвительно бросил Гиффорд через развалины Бловни-хауза. — Ужасный глупец! По-твоему, я стал бы игнорировать силу, достаточно могущественную, чтобы погубить такого человека, как Гедни?