– Нет, стоит. – Я подняла глаза и рассеянно взяла одно из перьев. – Хотя бы ради того, чтоб вы перестали называть меня «миледи» через слово… – Он что-то хотел сказать, но я вскинула ладонь. – Нет, пожалуйста, дайте договорить. Я не сильна в извинениях, обижать у меня получается гораздо лучше. Но мне неприятно, оттого что случилось меж нами накануне… И неприятно, что вы могли подумать обо мне в этой связи. Однако правда в том, – я набрала в грудь побольше воздуха, – что о тех словах мне не жаль. Я сказала бы это снова, повторись всё опять. Вот…
Моё неуклюжее признание повисло в тишине. Я не смела поднять глаз.
– Зря я сюда пришла, – выдохнула я, не выдержав молчания, и сделала несколько нервных шагов к двери, прежде чем Тесий обогнал меня и заступил путь.
– Лора, подождите!
Я молчала, глядя на его башмаки и ожидая, что он скажет, но он к этому ничего не прибавил. С усилием подняв глаза, я увидела, что и ему ситуация так же мучительна, и он не может подобрать слов.
И эти слова вдруг пришли в голову мне. Нелепые, неуместные, но они разбили лёд взаимной неловкости.
– Научите меня очинять перья?
– Что? – Он даже отступил на полшага.
Я протянула на ладони сломанное перо. Подушечка пальца была вся красная, исколотая от нервов.
– Должна же я как-то возместить вашу потерю.
Он вдруг расслабился, из позы ушло напряжение, а в глаза вернулся свет, словно за синими витражами зажглись свечи.
– Потеря и впрямь велика. Пожалуй, мне не следует вас отсюда выпускать до тех пор, пока вы в должной мере её не отработаете.
Он обошёл меня, возвращаясь к столу, и приглашающе отодвинул высокий стул. Я уселась на край, едва доставая кончиками туфель до пола.
– Вы ведь правша? – уточнил он, направляясь к ящику с горячим песком, где сушились вываренные в щёлочи перья.
Я молча кивнула.
– Значит, маховые из левого, – пробормотал он, подцепляя три заготовки.
Я в это время вертела головой, осматривая жилище.
– Это всё ваше? – спросила я, обводя рукой многочисленные книги и свитки на полках.
– Что-то моё, что-то временно взято из скриптория и из библиотеки Его Высочества.
– Вы все их прочитали?
– Некоторые не по одному разу… – Он немного натянуто рассмеялся. – Так скучно прозвучало!
– Я за всю жизнь одолела не больше десятка книг, половина из которых – это рыцарские романы королевы, прочитанные по дороге сюда. И чьё признание ужасней?
– Значит, вы уже прочитали на десяток книг больше, чем любая из знакомых мне леди.
Он подошёл к столу, стряхивая крупицы песка с ворсинок, и выложил перья рядом со мной в линию.
– Готовы?
– Вы так это спросили, что теперь я начинаю волноваться…
– Бояться нечего, – улыбнулся он, вставая сзади, и наклонился над моим плечом.
Эта его нависающая поза и особенно близость заставили мои мышцы окаменеть, но я постаралась ничем не выдать напряжения.
– Вы позволите?
Я кивнула, и он осторожно заключил мои руки в свои. Моими же руками взял перо в одну и ножик для очинки в другую. Установив их как должно, сделал резкое движение наискось, потом встречное с другой стороны, оставив бритвенно-острый кончик. Слегка размяв его большим пальцем, расщепил лезвием, положил плашмя на специальную дощечку, чтоб не поцарапать стол, и срезал самый краешек. Обмакнул перо в чернила и вывел на уголке пергамента моё имя.
Шею пощекотало его тёплое дыхание.
– Запомнили?
– Нет… покажите ещё раз, – зачем-то сказала я, хотя всё запомнила.
Он показал, и я взяла инструменты уже сама.
– Правильно держу?
– Не совсем… – Он вдруг присел рядом со стулом и поправил положение рук. Но вместо того, чтобы потом отпустить их, погладил запястье.
Я чувствовала, как сердце колотится всё быстрее, и будто со стороны услышала глухой стук, с которым ножик выпал из моей руки. Пальцы Тесия заскользили по моим костяшкам, поднимаясь выше, в то время как сам он не поднимал глаз, словно с удивлением следил за их своеволием.
Наконец раскрытая ладонь легла на мою щёку.
Тесий поднял взгляд – густой и пронзительный, а потом опустил его к моим губам, и к ним же потянулся сам. Медленно, будто до конца не мог решиться или боялся вспугнуть.
Я вдруг остро, всей кожей, почувствовала, что сейчас произойдёт. На щеке у него осталось пятнышко чернил. Должно быть, забывшись, тронул лицо рукой…
Моё сердце понеслось вскачь, а в животе похолодело. На миг стало любопытно: каково это, когда тебя целует мужчина? Любопытно, что я почувствую, если эти губы коснутся моих, и почувствую ли что-нибудь вообще…
Любопытно… но не настолько. В последний момент я отвернулась, и его рот скользнул по моей щеке.
– Мне нужно идти, – поднялась я, – я обещала быть с Её Высочеством, когда приедут купцы, а это случится уже совсем скоро.
Он тоже вскочил.
– Простите… я не должен был.
– Всё в порядке, – искренне ответила я и не очень искренне добавила: – Но мне правда пора идти.
– Позвольте вас проводить.
– Не нужно. Расстанемтесь здесь.
– Вашего брата сейчас тут нет, так что совсем необязательно…
– Пожалуйста, не говорите о нём то, чего не следует, – остановила я, – иначе мы снова поссоримся.
Он помолчал, потом с лёгким поклоном открыл передо мной дверь.