Хищный цветок

Длительный сон, казалось, не принес Изабелле никакого отдыха. Даже наоборот, притупившаяся уже боль в мышцах, вернулась со всей остротой, заставляя волшебницу морщить милое личико при каждом шаге. Не хотелось и думать, что им предстоит еще целых два дня пути с ночевкой в каком-то захудалом зимовье, обустроенном охотниками Небесных Врат. Но все приготовления были уже сделаны, путницы получили новую, более подходящую здешнему суровому климату, одежду, пухлые мешки с провизией и коряво нарисованную карту. Стоя у северных ворот, Изабелла с тоской взглянула на небо, где долженствовал уже разгораться рассвет. Однако темные снеговые тучи напрочь скрывали солнце, так что о времени дня оставалось только догадываться. Проводить девушек вышли лишь командор Харпентер и Странный Вил — остальные солдаты как-то быстро потеряли интерес к необычным гостьям. Комендант напутствовал их словами:

— Для крепости будет лучше, если мы вас больше никогда не увидим, — немного помолчав, он добавил, — но по человечески…по человечески желаю удачи!

Вильям с тоской проговорил:

— Хотел бы я своими глазами увидеть развязку всей этой истории. Эх, быть бы мне хотя бы лет на десять моложе…

Изабелла вяло помахала мужчинам рукой в теплой рукавице, развернулась и уверенно зашагала прочь из крепости. Мария чуть задержалась и мурлыкающим голосом проговорила:

— Возможно, наша следующая встреча будет для вас настоящим праздником, командор. Но, в любом случае, спасибо за все.

Глубоким вечером, когда ветер, наконец, разогнал грязные клочья туч, открыв взору путниц бездонный черно-синий небосвод, усеянный яркими искорками звезд, бледная луна высветила перед ними низенькую, будто боязливо вжавшуюся в скалу, сплетенную из сучьев лачугу. Стены этой хлипкой постройки были замазаны смерзшейся глиной, окон не было, а низкий дверной проем закрывала какая-то белая пятнистая шкура. Ходить внутри можно было лишь согнувшись, впрочем, необходимости в этом не было, так как, стоя в центре лачуги, до любой из стенок можно было достать рукой. Скудная обстановка включала в себя два соломенных тюфяка, сложенный из крупных камней очаг, груду заиндевевшей жестяной посуды, сваленную в одном углу, и небольшую, укрытую тряпками, поленницу в другом. Пока Изабелла возилась с огнивом, Мария набрала в небольшой ковшик снега. Еще днем девушка-кошка умудрилась поймать тощего кролика, так что на ужин их ждало вареное мясо. Готовка проходила в полном молчании, но когда девушки разлеглись по топчанам и принялись за еду, принцесса все же заговорила:

— Я чувствую опасность. Впереди нас поджидает нечто ужасное.

Изабелла беззаботно бросила:

— Ты справилась с самим главой темного клана. Что еще такого плохого может ожидать нас в Клетке Мороза? Разве что, весь консулат прибудет на рандеву…

Мария растерянно ответила:

— Не знаю, эта странная магия, про которую говорил Вил, кажется, я начинаю чувствовать ее. И это чувство говорит, что мы столкнемся с чем-то…чем-то непреодолимым ни для меня ни для тебя.

Волшебница с деланной бодростью сказала:

— Брось это, подруга. Мы уже слишком много прошли, чтобы поворачивать назад!

Больше они не общались, чудовищное напряжение последних дней навалилось на девушек свинцовой гирей, и вскоре обе уже мирно спали.

Следующий день прошел в целом без приключений, погода стояла отличная, настолько, насколько это вообще было возможно в этих выстуженных землях. Когда из безбрежной ослепительной белизны на горизонте перед путницами поднялись четыре тонких изящных иглы башен Клетки Мороза, сумерки едва-едва начали вступать в свои законные права. Приободренная Изабелла прибавила шагу и весело бросила:

— Вот уже почти и добрались!

Губы Марии впервые с того злополучного дня под стенами Грейграса тронула тень улыбки. Спустя еще полчаса, ледяная твердыня уже нависала над девушками во всей своей суровой красоте. Замок был вытесан из цельного монолита гранитной скалы, когда-то вздымавшейся одиноким перстом над бескрайней снежной равниной, и в былые времена служил ничем иным, как темницей для опальных магов. Этому немало поспособствовало удивительное свойство здешних мест, напрочь лишавшее волшебников всяких мистических способностей. Сейчас увенчанная четырьмя высокими сторожевыми башнями серая громада выглядела пустынно. Здесь не наблюдалось ни стражников на стенах, ни знамен, ни дыма очагов. На путниц зловеще взирали лишь темные провалы бойниц. Изабелле подумалось: «Неужели мятежники настолько расслабились, что не считают нужным выставить даже пару часовых?». Однако развить эту мысль волшебнице не дали.