Хитрее человека

Вскоре после того, как в Сан-Франциско разразилась эпидемия, военный врач США генерал Уолтер Уимен вынужден был признать, что «эпидемия медленно, но неуклонно распространяется, и впервые за всю историю человечества охватывает западное полушарие». Однако население Сан-Франциско учло свои ошибки. Когда после землетрясения 1906 года эпидемия разразилась снова (хотя некоторые исследователи считают, что с 1900 по 1906 год она не прекращалась), организации общественного здравоохранения были наготове. За два года, предшествовавших землетрясению, Чайнатаун, в котором зарегистрировали два смертельных исхода, был очищен от крыс (на его территории истребили около миллиона грызунов), в противном случае чума разгулялась бы с куда большим размахом. В наши дни органы здравоохранения США борются с крысами всеми доступными методами, каждый дом обследуется на наличие грызунов, за каждую пойманную крысу выплачивается вознаграждение в десять центов; в городе построена новая система канализации, возле каждого жилого дома поставлены бесплатные контейнеры для мусора, открыта новая больница. Город откупился от чумы 88 умершими из 205 заболевших, — куда меньшая цена по сравнению с первой эпидемией, когда из 105 заразившихся умерло 102 человека.

Общественное здравоохранение в США совершенствуется год от года, но, к несчастью, попытки скрыть ошибки, допущенные во время первой эпидемии, способствовали ее распространению на другие штаты, включая Вашингтон, Техас, Флориду и Луизиану. Самое неприятное то, что инфекция распространилась на грызунов, обитавших в Калифорнии и за ее пределами. Основными разносчиками чумы по-прежнему являлись крысы. Часто люди заражались, подбирая мертвых грызунов, — как случилось, например, с владельцем ресторана в Новом Орлеане. Вскоре появился новый источник смертельной опасности. Первое известие о нем поступило в 1908 году, после того как охотник из Окленда, вернувшись с охоты на земляных белок, заболел и вскоре скончался.

Проведенное исследование установило, что калифорнийские земляные белки каким-то образом подхватили крысиных блох, и теперь — так же, как крысы, — являются разносчиками чумы. Попытка истребить инфицированных белок окончилась неудачей, хотя за несколько последующих лет люди уничтожили миллионы этих грызунов, они не только продолжали заражать человека, но и распространили чуму в другие места обитания диких животных. В 1924 году именно земляные белки вызвали эпидемию в Лос-Анджелесе, вероятно, заразив домашних крыс своими блохами, инфицированными легочной, самой тяжелой формой чумы. Во время этой эпидемии из 41 заболевшего 36 человек скончалось.