Хюгге от коал. Жизнь среди деревьев

Школа довольно большая, и тут учится не меньше сотни учеников, но меня уже предупредили, что записалось всего 12 человек. Однако к назначенной дате аудитория сокращается до одного человека, так как все остальные ушли домой с простудой. Город похож на телевизор 60-х годов: его поддерживают в полном порядке, но в нем ничего не происходит. Рядом с кафе и крошечным супермаркетом я замечаю небольшую выставку, посвященную району. В одной витрине лежит фрагмент горной породы с отпечатками характерных листьев и плодов. Это – коробочки и листья одного из эвкалиптов, которые теперь преобладают в Австралии. Внезапно я вспоминаю, что в 1962 году Тедфорд тоже нашел отпечаток листа, очень похожий на листья эвкалипта. Впервые пыльца эвкалипта встречается среди окаменелостей, сформировавшихся около 24 миллионов лет назад, – почти в то же время, что и первые коалы.

4

От залива к морю

Риверслей[15], расположенный далеко на севере Австралии, всегда поражает меня. Это немного волшебное место. Отчасти потому, что название напоминает мне Ривенделл, таинственное эльфийское пристанище, о котором писал Дж. Р. Р. Толкиен. Как и Ривенделл, Риверслей находится далеко от цивилизации, его секреты хранятся в скалах, испещренных знаками на давно забытом языке, который еще предстоит расшифровать.

Ландшафт Национального парка Буджамулла (Лоун-Хилл), охватывающий территорию Риверслей, впечатляет. Суровые коричнево-желтые крутые склоны и глубокие ущелья прорезают серо-зеленое море сухих эвкалиптовых лесов, простирающихся по всей континентальной территории Галф-Кантри на границе Квинсленда с Северной Территорией. Но под этой поверхностью скрыт другой мир – роскошный затерянный мир, которому 15–25 миллионов лет; мир с тропическими лесами и озерами, со множеством видов странных существ, иногда похожих, а иногда, наоборот, сильно отличающихся от современных.

Риверслей входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и славится богатым разнообразием окаменелостей млекопитающих, по которым можно многое узнать об эволюции характерной фауны Австралии. Гигантские нелетающие птицы дроморнисы (михирунги) и эмуарии жили бок о бок с древними гигантскими крокодилами, бару, плотоядными кенгуру, зубастыми утконосами и сумчатыми кротами, а также огромным количеством предков кенгуру, летучих мышей, поссумов, сумчатыми волками, сумчатыми львами, вомбатами и, конечно же, множеством коал.

– Это средоточие разнообразия коал в Австралии, – поясняет доктор Гилберт Прайс, специалист по палеоэкологии позвоночных и геохронологии из Университета Квинсленда. – В Квинсленде найдено множество ископаемых видов коал.

Предмет исследования Гилберта – экологические следствия изменения климата в последние 2,5 миллиона лет. Безусловно, очень важно понять причины, почему вымерли близкородственные виды, это поможет нам сохранить современные исчезающие виды. По словам Гилберта, распространение ископаемых останков вомбатов, а также признаки вымирания указывают на то, что для выживания им были необходимы атмосферные осадки или запасы воды. Это заставило ученого задуматься о причинах вымирания коал.

Сейчас коалы нечасто встречаются в Квинсленде, несмотря на то, что раньше они были распространены в этих местах. Когда я жила в Кэрнсе, я не припомню, чтобы видела тут этих животных. Это самая северная граница их ареала обитания. Иногда они встречаются на севере в районе Куктауна, однако чаще предпочитают сухие районы с внутренней стороны хребта, где дождевые леса сменяются сухими эвкалиптовыми[16]. Ареал обитания коал сокращается, а их численность значительно снизилась.

– Я вырос в местности с сохранившимися остатками кустарниковой растительности бушлэнде, к западу от Брисбена, – рассказывает мне Гилберт. – И за всю свою жизнь я видел коалу в дикой природе всего два раза. Эти животные действительно редки. И ископаемые останки тоже встречаются крайне редко. Я начал интересоваться коалами, только когда впервые нашел окаменевший ископаемый зуб коалы.

В Риверсленде обнаружили, по крайней мере, три или четыре рода коал. Виды рода Litokoala были размером примерно с лисьего кузу (Trichosurus vulpecula) или домашнюю кошку, с большими глазами, что заставляет нас предположить, что они являлись ночными животными. Кроме того, зубы у них были невероятно сложно устроены, они представляли собой «несметное множество острых зубчиков и вспомогательных острых лезвий, которыми они разрубали пищу». Такие зубы скорее похожи на зубы представителей семейства кускусовых – обитателей тропических джунглей, чем на зубы современных коал, особенно учитывая, что животные рода Litokoala употребляли в пищу в основном богатые питательными веществами растения дождевых лесов миоцена, причем не только листья, но и семена и плоды.