Хлеб, камушки и пряники

— Хорошо. Давайте наберём хвороста и разведём костёр.

Огонь разгорелся быстро и весело. Мачеха достала из плечной сумки краюху хлеба, сыр, две пузатые фляги. Улыбнулась:

— Чай с мятой и мёдом. Подкрепитесь как следует, нам ещё идти и идти.

Мы не управились и с третью припасов, когда за спиной затрещали кусты. Мачеха вскочила, встала между нами и лесом.

— Далеко же вы забрались!

Отец вышел с улыбкой, вытряхивая листики из волос. Я взглянула на свои руки: кожа покрылась мурашками, как пыль, когда дождь только начинается.

— Папа, папа! А мы играли в прятки! Но я хотел, чтобы ты нас нашёл! Ты видел камушки, видел?

Брат с разбегу обнял отца.

— Видел, по ним и пришёл. Пойдём домой, нагулялись.

Мы потушили костёр и пошли домой.

Я знаю, папа всегда желал мне самого лучшего — с его, отцовской, точки зрения. Не могу судить строго: на женщин и ведьм предвзято смотрели все, он просто не был исключением. Уверена, когда отец говорил, что спас мачеху от костра, он преуменьшил, а не преувеличил опасность. Да и женщин, особенно талантливых, сторонились что деревенские, что городские жители. Думаю, мачеха называла свою подругу знахаркой, а не ведьмой, нарочно — даже в лесу у деревьев могли быть человеческие уши.

Когда мы вернулись домой, родители ушли зло перешёптываться на кухне. На этот раз дверь была прикрыта плотно, но и так понятно, о чём они говорили.

Таким был мой папа. Такой была моя мачеха. Так я узнала, что быть ведьмой опасно.

Правда номер два.

Мы не ели пряничный домик! Он, безусловно, был красив, но вряд ли съедобен. Если, конечно, вы не привыкли завтракать деревом, камнями и глиняной черепицей.

Что же произошло?

В следующий раз мы пошли к ведьме-знахарке через несколько месяцев. Отец на несколько дней уехал на ярмарку в соседнюю деревню. Как и в первый раз, брата пришлось взять с собой — оставить его одного было, конечно, нельзя.

Мы шли не спеша, время от времени останавливались, чтобы немного отдохнуть, много смеялись. Брат разбрасывал хлебные крошки, которые тут же съедали птицы.

«Пряничный» домик был не столько прекрасен, сколько уютен и крепок. Снаружи выложен камнем, крыша покрыта красной черепицей, а на окнах — розы, ромашки, гортензии из кусочков разноцветного стекла.

Когда мы подошли к дому, я прижалась к мачехе. Она присела на корточки и посмотрела мне в глаза.

— Помни, что ты талантлива. Моя подруга научит тебя всему — не только знахарству, но и колдовству. А потом мы все вместе уедем — надеюсь, отца получится уговорить. Даже если нет, помни: ты очень талантливая. Нельзя, чтобы это пропало зря.

Я потом часто вспоминала её слова. «Нельзя, чтобы это пропало зря».

Брат, всю дорогу болтавший, молчал. Думаю, ему тоже было немножко страшно. Мачеха поднялась и позвонила в колокольчик, висящий справа от входа. Дверь открыли быстро. На пороге стояла женщина — мне тогда было мало лет, поэтому не могу судить о её возрасте. Волосы тронуты сединой, на лице много веснушек и немножко морщин. На носу хозяйки дома круглые очки, а за ними — огромные, чуть прищуренные, карие глаза.

— Проходите, вы как раз вовремя. Чайник только вскипел, пряники ждут — не дождутся выпрыгнуть из печки на тарелки.

Потом посмотрела на меня и улыбнулась:

— Вижу, вижу. Потенциал яркий, хоть очки снимай. Рада знакомству.

Мачеха и брат погостили пару дней, затем вернулись обратно. Отец приходил позже. Не сразу, но нам удалось найти общий язык.

Ведьма не была той, с кем легко иметь дело. Речь не только о её своеобразном чувстве юмора, одна шутка «набери воды в заповедном ручье в полночь, ну и что, что ночь темна и полна ужасов» чего стоит. Временами моя наставница исчезала, потом появлялась — неожиданно и как ни в чём не бывало. В дни, когда ведьма уходила по своим загадочным колдовским делам, моя задача была поддерживать дом, отдавать заказы тем, кто за ними придёт, — и быть готовой к любому повороту событий. Как-то раз, например, на рассвете к нам прилетел дракон.

Так прошли три первых года моего ученичества. Так я поняла, что быть ведьмой немного страшно, но восхитительно.

Правда номер три.

Что произошло с ведьмой из пряничного домика? Однажды брат пришёл в гости один. Он был уже достаточно взрослым, чтобы родители без опаски могли отпускать его ко мне. Тогда и случилось то, что случилось. Я не виню брата — знаю, что он не нарочно. Я спаслась из горящего дома чудом, а моя наставница… Последнее, что я про неё помню: вытолкнув нас с братом наружу, она замешкалась в дверях. Дым окутывал её, как туман скалу.

Потом с сухим треском рухнула крыша.

Брат плакал, весь чумазый, я взяла его за руку и повела домой. Чему-то я всё-таки успела научиться, поэтому нам помогали и звери, и птицы.

Так закончилась история ведьмы из пряничного домика.