ХМАРА

 Вдоволь налюбовавшись открывшимся нашим взорам видом, мы тронули поводья и попылили дальше. Вскоре наши кони поравнялись с высокими деревянными строениями, слегка смахивающими на летние базы отдыха. Похоже, они были здесь чем-то вроде пригорода, только на улицах этого дачного поселка было непривычно пустынно и тихо. Сам же город-крепость Кривград раскинулся чуть дальше, в излучине всё той же реки Враны, спрятавшись за толстыми каменными стенами и нависая своими высокими крепостными башнями над крутыми обрывами речной старицы. Окованные толстым листовым железом ворота были наглухо закрыты, и на круглых сторожевых башнях, стоявших по обе стороны створок, сидели закованные в металл стражники. Блестящие острия арбалетных стрел, словно хищные птицы, следили за каждым нашим движением, готовые при первой же команде сорваться в свой скоротечный, смертоносный полёт.

 -Стоять! Не двигаться! - долетел до нас зычный голос. Приглушенный толстыми воротами, он, тем не менее, звучал грозно, а твёрдая уверенность сквозившая в голосе говорившего вызывала невольное уважение. - Кто такие? Зачем в наш град путь держите?

 -Путники мы. - Я растерянно сунул в карман приготовленные для проезда монеты. Кажется, снова начинались какие-то непонятные проблемы. А я-то по своему скудоумию думал, что уж на этот раз с монетками в руках вопросов с проездом у нас не будет.

 -Путники, говоришь?! - я почувствовал как говоривший усмехнулся. - Намедни тоже путники были, а как на дыбе спытали, так и сознались, что шпионы-убийцы тайные. Может, и вы в розыске ходите?!

 -Да какие ж мы тайные, коль вот они, все пред вами! Что нас вопросами теребить? Пропущайте! Подорожную заплатим, не поскупимся. - Я позвенел монетами, - и поедем, путь неблизкий, а уж и полдень близится, поесть-отдохнуть пора.

 -И много уплатить-то готов?! - со смехом (словно бы в шутку), поинтересовался говоривший.

 -За каждого человека по серебреннику, да за лошадку медяк, да сверху золотой государев.

 -А не многовато ли? - за стеной аж присвистнули. - И впрямь, шпионы, ужо сейчас как повяжем...

 -Притомились мы больно! - спокойно возразил я, отнюдь не напугавшись этой угрозы. Говоривший вовсе не спешил приводить её в исполнение. - И времена нынче неспокойные. Что ж, теперь из-за собственной скаредности за порогом ночевать?!

 -И то верно! - охотно согласился ведший переговоры. - Времена нынче и впрямь неспокойные, бают...- он замолчал, остановившись на полуслове. - Всё одно не пропущу, мил человек. Придти ба вам поранее, с утреца, мы мигом бы всё обтяпали. Без серебра, без злата, медяками одними управились бы, а теперь не проси, не пропущу, головой рисковать никому не хочется.

 -А ежели еще золотой? Нет? Два с верху накинуть?!

 -И не проси, не могу! - чувствовалось, как тяжело дался отказ стоявшему у ворот стражнику.

 -Тогда объясни толком, что случилось, не морочь голову! - я услышал, как за воротами стражник задумчиво переминается с ноги на ногу.

 -Объяснить? Отчего ж не объяснить, - похоже, он всё же решился. - Почитай, это уж и не тайна. Теперь, поди, каждый ребенок в городе её знает-ведает, а что до ворога, так тот еще раньше нашего знал.

 -Мужик, ну ты и болтать!