Хмельницкий.

Сегодня Богдан раньше обычного выехал из Чигирина и быстрее помчался в Субботов. «Тороплюсь, чтобы застать сынка бодрствующим? — почти вслух спросил сам себя и улыбнулся. — Эх-хе-хе! Торопимся, летим изо всех сил, и каждый раз все скорее и скорее». Но сегодня не ради сына торопится он домой, убежав, как от горя, от этой писарской работы!

Галопом вскочил в открытые ворота двора. И, словно забыл о сыне, не спешил в дом, помог слуге разнуздать коня.

— В доме все в порядке? — спросил челядинца, стараясь не выдать своего волнения.

— А что может случиться? — вопросом на вопрос ответил челядинец. — Панни Ганна поговорила с казаком, вашим гонцом, улыбнулась и сказала: «Хорошо!» Потом гуляла с сынком, потому что пани Мелашка была занята с девчатами. Тимоша все порывается убежать от матери, чтобы одному поиграть в снегу. Резвый хлопчик!..

Вдруг залаяли дворовые собаки. Хотя Богдан и ждал этого, но вздрогнул и выбежал из конюшни.

— Наконец-то! — произнес, облегченно вздыхая.

В зимних сумерках увидел… вооруженных всадников и так же неожиданно остановился. Не они!

— Эй! — крикнул из-за ворот первый всадник, словно прячась за ними.

Богдан опомнился и направился к воротам. По его лицу трудно было определить — то ли он недоволен, то ли удивлен, то ли разочарован. Любопытство, только деловое любопытство писаря.

— Кого ищете, панове гусары? — спросил, заглушая другой тревожный вопрос: «Неужели Сулима не смог обойти дозоры коронного гетмана?..»

— Прошу прощения у пана писаря, из Белой Церкви прискакали рейтары пана коронного гетмана. Они прибыли для беседы с паном полковником!.. — по-украински обратился к Нему гусар, стоя у ворот.

— Рейтары? Зачем это господь бог послал к нам еще и рейтаров? — в шутливом тоне спросил Богдан, подходя к воротам.

— Вы уже простите нас, пан писарь, тут шатаются беглецы, так разве мы можем обойтись без рейтаров?

— Какое дело рейтарам до разных странствующих бродяг? Да и писарь тут ни при чем. Передайте пану полковнику, чтобы у себя развлекал рейтаров, а со странствующими казаками… было бы с кем — сами справимся.

— Так и передать?

— Так и передайте, паны гусары. Пан писарь, мол, еще и в дом не успел войти. Так и скажете, отдохнуть должен я.

Повернулся и медленно пошел к дому, как степенный хозяин, будучи уверен, что гусары его не ослушаются.

Гусары не сразу отъехали от ворот, и Богдан понял, что они обиделись. Но не остановился, не заговорил с ними. Поскорее бы отъезжали.

— Ты один? А где же?.. — поторопилась Ганна и тут же запнулась. Ганна настолько была проницательной, что по лицу мужа могла определить его настроение. В таком состоянии он всегда раздражительный и гневный. Но Богдан понял жену, пересилил себя и улыбнулся. И за это любила его Ганна. Порой и любовь к детям заслонялась большим чувством к Богдану и преданностью. И именно это больше всего ценил в ней Богдан. О настоящей любви, о глубоком чувстве Богдан не хотел и вспоминать. Потому что с этим чувством связывалась сердечная боль, всплывали в воображении образы других женщин. Их немилосердно отгонял от себя возбужденный воспоминаниями Богдан.

— Один я, Ганнуся, один. А… взволновали меня посланцы гусарского полковника. Прямо по пятам ходят, проклятые шпионы. Непременно с самим Конецпольским поговорю об этом… Дети спят?

— Только что улеглись. Тимоша немного капризничал, все: «Папа, папа!..» А мы думали, что это уже они приехали. Пани Мелашка принялась было-готовить ужин.

— Очевидно, задержались хлопцы, заметив слежку коронных за нашим братом, — медленно отвечал, настороженно прислушиваясь.

В это время снова залаяли собаки, зашумели дворовые хлопцы. Богдан наскоро набросил на плечи кунтуш.

— Значит, пробрались все-таки, приехали! — на бегу сказал он Ганне. — Побежал я, Ганнуся. А вас, матушка Мелашка, прошу быть особенно внимательной к Ивану Сулиме. Хороший хлопец… сами знаете. Я суховато обошелся с ним во время нашей первой встречи на Дунае.

— Положись на нас, Богдась. На то бог и дал жену мужу, чтобы она первой споткнулась, прокладывая ему путь, — спешила изречь Мелашка.

Но Богдан уже не слышал ее, выйдя из комнаты.

Выбежал на крыльцо, присматриваясь издали к воротам, прислушиваясь к разговорам. Ночная мгла скрывала все, что происходило там. Богдан крикнул слуге:

— Впускай, Григорий, впускай! Это свои…

Но за воротами не было ни одного всадника! Неужели из-за предосторожности оставили где-то коней? Могут же выдать себя, появившись вооруженными и на конях… И стал прислушиваться к голосам. Скрип ворот заглушали голоса прибывших, а на удивление темная ночь, да еще после света, мешала разглядеть, что происходит на улице.

— Богдан-ака-а! — вдруг разнеслось в темноте, как гром среди ясного неба.

— Назрулла?! — крикнул Богдан, позабыв в этот миг о всякой осторожности. Стремительно бросился обнимать неожиданно вынырнувшего из темноты Назруллу.