Ход золотым конем

– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.

Увы, у меня не будет возможности заняться организацией торгового представительства гномов в Абудаге. А купец? Он зарекомендовал себя неплохо.

– Надеюсь, дела будут идти к нашему общему удовольствию.

– А вольные города? Вы планируете еще раз вернуться туда?

– Быть может. Хотите принять участие в торговой кампании? Такое возможно, но должен вас предупредить – на этот раз о корабле вам придется позаботиться самостоятельно.

Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не собирается для него продолжать таскать каштаны из огня. Захочет идти на Хат – пусть озаботится изысканием такой возможности. Не захочет – наше предложение о сотрудничестве более чем щедрое.

– Торговое представительство – это тоже очень неплохо. – Купец махнул рукой. – Его организацией надо заниматься, а это потребует времени и сил.

Приняв решение, Лотус посветлел. Что ж, он сделал свой выбор. Пойдет или нет он в новый поход на Хат, не так уж и важно. Охотники найдутся.

Дорога до Родерика прошла гораздо спокойнее, чем в свое время из Родерика в империю. Отдохнувшие быки размеренно тянули фургоны. Гномы-погонщики подбадривали их веселыми криками. Абудагские наемники, ворча, устроились в фургонах. Лишних коней у нас не было, покупать их наемники не хотели – надеялись на табун, который погнали от реки Хат их товарищи. Кони должны были ждать их в Абудаге. Так это или нет, не знаю, но могу их понять. Стремление сэкономить похвально, но тогда и фургон сойдет за транспорт. Пусть радуются тому, что им не пришлось идти пешком.

На границе с Абудагом все насторожились, вспомнив, что в прошлый раз неподалеку произошло нападение разбойников на наш караван. Наемники натянули тетивы на луки, что свидетельствовало о высшей степени их обеспокоенности – никто не станет держать лук в готовом к стрельбе состоянии без необходимости. Гномы тоже насторожились. Стрелки, дежурившие у станковых арбалетов, прильнули к прикладам, готовясь взвести механизм при первой опасности.

Но все наши предосторожности оказались излишними. Никто на нас не напал. На месте столкновения от нашей прошлой битвы почти не осталось следов. Пробивающаяся молодая трава укрыла все.

Странно. Обычное место. И совершенно равноценное с другими с точки зрения опасности при нападении разбойников. И все же здесь возникает чувство тревоги. Так избирательно действует память. Невольно начинаешь внимательнее смотреть по сторонам. Впрочем, настороженность не бывает излишней, даже если все прошло спокойно.

Родерик был таким же шумным, как и обычно. Такие уж неспокойные люди здесь живут. Еще в предместье мы миновали большое собрание жителей, о чем-то оживленно спорящих. Судя по их горячности, не исключено, что у них дойдет до драки. Впрочем, на посторонних они не обращали внимания и были полностью увлечены своим спором.

Купец Лотус предлагал нам остановиться на его подворье, но наш обоз не смог бы там поместиться при всем желании. Пришлось искать большой постоялый двор. Впрочем, часть фургонов все же были отправлены к Лотусу – те самые, что везли для него товары. Они должны были там оставаться до той поры, пока мы не определимся с дальнейшими планами.

К гномам в Абудаге относились спокойно. Найти на свою голову неприятностей здесь было довольно просто. Но для жителей долины эти шансы были ровно такими же, как и для всех других. Не больше и не меньше. Никто не станет к ним цепляться только из-за того, что они гномы. Такая вот особенная толерантность.

Торговлю в Родерике мы решили ограничить. Купец Лотус привез немало товаров из вольных городов. Не дело составлять ему конкуренцию. Да и продать привезенные товары в одном только Родерике было бы недальновидно. Исключение решено было сделать для приезжих купцов или для родерикских, отправляющихся торговать в другие города. Но все-таки следовало торопиться. Время поджимало, распродавать товары надо было быстро.

Как это организовать? У меня были определенные надежды на местного градоначальника. Тем более что я все равно собирался нанести ему визит. Надевать свой парадный костюм я не стал – Родерик не тот город, гуляя по которому следует пренебрегать экипировкой. Доспехами здесь никого не удивишь, скорее можно удивить их отсутствием. Сам градоначальник выходит на прогулку в кольчуге. Думаю, и мне не зазорно будет явиться к нему в гости в панцире. Хороший панцирь здесь считался лучшим парадным костюмом.

У резиденции правителя городских стражников было больше, чем я мог предположить. Пожалуй, их наберется не менее сотни. Родерикцы готовятся к походу? Или в городе тревожно и градоначальник решил принять повышенные меры безопасности?

Я остановился у ворот, не зная, стоит ли идти к наместнику сейчас или отложить этот визит. Но размышления мои были недолгими.

– Что вам угодно? – Десятник стражи, дежуривший у ворот, решил поинтересоваться целью моего визита.