Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Тогда летим! — перекричал он шум вращающихся на холостом ходу пропеллеров.— Я начинаю разделять твой взгляд на юное поколение.

— Относительно твоих землян,— прогудела Гертудион.— Лунделия докладывает, что она видела такую группу неподалеку от деревни племени Герп, в нескольких милях к западу.

— Ну, тогда сбрось меня там, если не возражаешь. Птица взмыла в воздух, поднимая ревущий тайфун своими

бешено вращающимися роторами.

— Я отнесу тебя,— прогудела она.— А потом ты покажешь мне дорогу к этим упырям—войонам для исполнения моей мести!

* * *

Последовал быстрый спуск с леденящих высот скалистых шпилей и полет над раскинувшимися джунглями к излучине реки, где прятались под укрытием деревьев хижины герпов, построенные из розоватой медной древесины. Гертудион совершила жесткую посадку на песчаную косу, где имелась площадка для ее пропеллеров, и Ретиф соскользнул на землю. Передвинув пояс так, чтобы было удобнее выхватить меч, он оглядел молчаливую деревню с аккуратными дорожками для колес, упорядоченными цветочными клумбами и разноцветными навесами.

— Поблизости никого, Герти; думаю, жители спешно ретировались при твоем приближении.

— Либо они прячутся за своими дверьми с натянутыми луками,— предположила птица.

— Ага, может быть. Кажется, есть только один способ узнать.— Он пересек песчаную косу, поднялся по травяному склону и остановился в конце деревенской улицы у длинного стола, заваленного яркими цветными плодами и фрагментами кожуры—в спешке оставленное аборигенами занятие.

— Я Тиф—тиф! — представился он.— И я исполняю Танец Дружеских Намерений.

В окне что—то мелькнуло. Показался полированный кончик стрелы, за которым виднелась бледно—голубая голова.

— Я Ноп—Ни, исполняющий Танец Честного Предупреждения,— проскрипел тонкий голос, как мелом по доске.

— Я разыскиваю моих друзей,— продолжал Ретиф,— Не беспокойся насчет Гертудион. Она ручная…

Птица позади Ретифа шумно фыркнула.

— …и она не уничтожит вашу деревню, если ты не проявишь ненароком враждебности, выпустив свою стрелу.

Нацеленное оружие исчезло. Из—за двери осторожно поднялся герп со все еще натянутым, но направленным в сторону Луком.

— С чего ты решил, что твои друзья здесь? — прощебетал он.

— О, джунгли полнятся слухами. Их десять, этих ходульников. Где они?

— Никогда их не видел,— отрезал герп.— А теперь садись на свое чудище и катись туда, откуда пришел, пока мы не прибили вас обоих.

— Не совершай торопливых поступков, Ноп—Ни,— предупредил Ретиф.— Гертудион — терпеливая птица, но ты можешь рассердить ее своей болтовней.

— Ба, мы повидали рунов досыта за последние двенадцать часов,— бросил герп.— Целая дюжина этих дьяволов пролетела над деревней прошлой ночью, забрасывая нас камнями. Они приказали нам сдаваться, угрожая сжечь все дотла!

— Весьма неприятно,— согласился Ретиф.— Но те руны — изгои, Гертудион как раз охотится за ними…

— Тогда пусть отправляется. У нас готовы к стрельбе катапульты и баллисты. Так что…— Он поднял лук.— Прочь отсюда!

— Я восхищен твоим самообладанием,— сказал Ретиф,— Но вначале мне нужны десять землян.

Ноп—Ни натянул тетиву посильнее.

— Ни за что в жизни! Я не сдам беззащитных чужестранцев тебе подобным и твоим здоровенным дружкам! Они гости Куопа и получат положенное им гостеприимство. Я Ноп—Ни, исполняющий Танец Свирепого Вызова!

— А я Ретиф, исполняющий Танец Растущего Нетерпения…

— Можешь исполнить хоть Танец Апоплексии, мне начхать! — рявкнул Ноп—Ни.— Убирайся!

Ретиф поднес к губам ладонь—рупор.

— Девушки, если вы здесь — выходите! — Он прокричал это по—земному.— Я здесь от имени посольства Земли на Айксиксе…

Герп в тревоге отскочил.

— Эй, я Ноп—Ни, исполняющий Танец Недоумения! Это смахивает на болтовню землян…

В третьей хижине в ряду распахнулась дверь и появилась стройная брюнетка в порванном летном—костюме. Приставив ладонь козырьком к глазам, она уставилась на Ретифа, позади нее толпились другие девушки. Дипломат выполнил общий поклон.

— Дамы, я очарован тем, что нашел вас,—произнес он.— Надеюсь, никто из вас не пострадал при аварийной посадке.

— Кто вы? — спросила брюнетка. У нее был курносый нос и голубые глаза, на вид ей было не более девятнадцати.— Мне послышался голос землянина…

— Увы, то был мой голос. Меня знают под именем Тиф—тиф. Я здесь, чтобы помочь вам.

Ноп—Ни нервно переминался с ноги на ногу, продолжая целить стрелой в грудь Ретиф.

— Вы не от того противного коротышки—войона, который запер нас в коррале? — спросила девушка.

— Никоим образом. Он и я — убежденные противники еще с тех пор, как я уничтожил его винный погреб.

Девушки сбились в кучку и зашептались. Что—то говорила, подчеркивая слова жестами, маленькая блондинка с зелеными глазами.

— Что ж,— промолвила брюнетка.— Полагаю, мы можем рискнуть; Афродизии нравится ваш голос— Она улыбнулась и вы шла вперед.— Я Рене. Вы очень любезны, что позаботились о нас, мистер Тиф—тиф.

Ноп—Ни опустил лук.

— Я исполняю Танец Крайнего Заблуждения,— пожаловался он.— Что происходит?