Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Интересная мыслишка... — пробормотал игрок, задумчиво перебирая в пальцах свои деньги. — Нет, слишком рискованно. Если вас заловят с оружием, мне это может выйти боком. С другой стороны... — Он заговорщически оглянулся по сторонам, — я подумаю... Есть тут у меня кое—какая идея...

— Что тебе говорил этот паршивый Руккто, парень? — Харрумф спросил Ретифа, когда игрок в оранжевом плаще прошел дальше по коридору. Берегись: это мошенник и негодяй самой высшей пробы.

— Мы просто болтали о сегодняшних ставках. Он боится, что в последний момент их поменяют.

— Сдается мне, эти мерзавцы, которые околачиваются около нашей клетки, давно уже приметили мое хорошее телосложение, — вслух размышлял Харрумф. Пускай на меня ставят, идиоты! Мне придется их разочаровать: я сам первым брошусь в пасть зверюги, чтобы докончить поскорее с их забавой.

— Советую не делать необдуманных поступков, — предупредил его Ретиф. Мы еще не проиграли.

— Подожди пару минут, — нервно возразил Харрумф. Он вдавил свой увенчанный небольшими рогами череп между прутьями решетки, чтобы разглядеть луч солнца, пробивавшийся в самом конце их коридора. — До сих пор не могу понять свои собственные чувства. То ли я жду не дождусь, когда это все кончится, то ли... боюсь каждого нового мгновения... — Вдруг он с ужасом во взгляде отшатнулся от решетки и хрипло выдавал из себя: — О, черт, я все—таки боюсь! Готовься, приятель, за нами идут!

Спустя несколько секунд в коридоре раздался торопливый перестук шагов, в полутьме сверкнул ярко—оранжевый плащ с голубыми разводами Руккто, а вот показалась и сама хитрющая физиономия игрока.

— Подходи к решетке! Быстрее! — лихорадочно шипел он. — За такое короткое время мне не удалось раздобыть огнестрельного оружия, но у меня есть кое—что получше... И кроме того вызовет меньше подозрений. — С этими словами Руккто стал шарить рукой у себя за пазухой.

— Парень, не доверяй этому прощелыге! — воскликнул Харрумф... слишком поздно!

Руккто выхватил из—под плаща небольшой предмет в форме пистолета, навел узкий отливающий серебром ствол на Ретифа и нажал спусковой крючок. Раздался негромкий всплеск, воздух наполнился каким—то мятным запахом и в ту же секунду прямо в лицо Ретифу выплеснулась сильная холодная струя сжиженного газа. Она обожгла глаза и ноздри землянина.

— Это сильнодействующее средство. Оказывает влияние на нервную систему и повышает чувствительность, — шипел над ухом у Ретифа букмекер, с каким—то садистским восторгом следя за землянином. — Разумеется, нелегальный товар. В большой чести у игроков в груг и прочих профессионалов, чье ремесло — ловкость рук. Не знаю, может, для землян это является в конечном итоге ядом, но ведь теперь тебе все равно, правда?

Пока у него под ухом верещал игрок, Ретифа посетило странное ощущение... Как будто воздух в камере стал толще... Тени утолщились, стали темнее... А с другой стороны появилось какое—то страшное, замогильное свечение... Звуки орущей толпы как бы сразу намного отодвинулись и постепенно становились какими—то более тягучими, пока не превратились в однообразный и липкий скорбный стон...

— ...увидишь сам... используешь... скоро почувствуешь... это даст тебе... — Голос игрока медленно трансформировался в более низкий. Сначала превратился в густой баритон, а затем в рокочущий бас... Как будто бы крутилась неисправная магнитофонная запись... Наконец этот голос как—то внезапно свернулся, умолк и наступила звенящая тишина. Сам игрок стоял на месте, все его тело как—то странно и тягуче волновалось, дуло полуопущенного пистолета медленно подрагивало... Было смешно наблюдать за этим... Как будто смотришь на экране замедленные съемки.

Ретиф обернулся к Харрумфу... Сделать это было очень трудно. Голова вдруг стала неповоротливой, как чугунок. Что за чудо?! Гатераканец свободно балансировал в воздухе. Его ноги не касались пола, а вся поза указывала на то, что он хотел броситься на букмекера и даже уже сделал это, но словно какая—то сверхъестественная сила затормозила его в середине прыжка.

Ретиф прислушался: пол и стены источали какой—то тяжеловесный, потусторонний звук. Неужели это все, что осталось от рева возбужденной толпы?!..