Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

— Охранник! Ко мне! — взвизгнул Киш, но как только лумбаганец отделился от стены и пошел ему на выручку, Смелч обошел его сзади, внезапно обхватил руками эту гору костей и мышц, поднял над головой и с хрипом обрушил на холодный плиточный пол. Тот больше не двигался.

— Бедняга, Вумп, — проговорил, тяжело дыша, Смелч. — У тебя всегда была стеклянная голова.

— Ах, к—к—красота—а! — завопил Глут на своем стуле, все еще привязанный проводами и с шлемом на голове. — Не упустите старика Нита! Не упустите его! Он мой!

— Прочь руки от меня, землянин! — заявил Киш, пытаясь, правда безуспешно, протолкнуться мимо Ретифа в двери. — Это беззаконие!

— Вы смущены, лейтенант? — заговорил с ним Ретиф. — Это у Нита есть сейчас неотложное дело, я понимаю, но не у вас. Вам некуда спешить.

— Как вы сказали? Нит? Впервые слышу это имя!

— Это очень плохо, лейтенант. А я надеялся, что вы скажете мне, на кого он работает.

— Никогда! Подлый и низкий двуглазый!

— Я бы избегал таких эпитетов, будь я на вашем месте, Киш.

Ретиф бросил взгляд через плечо гроасца на Глута, который уже к тому времени скидывал с себя последние путы.

— Не расколотите там ничего сгоряча, Глут. Как мы потом усадим на ваше место господина лейтенанта?

— Ч—что?.. — прошептал Киш, очумело глядя на Ретифа. — На чье мест—т—о—о м—меня?..

— Куда ушел этот Нит? — заревел Глут. — Мне нужен только он один! Я хочу выбить ему хоть один глаз! Ну? — он подскочил к Кишу и схватил его за шиворот. — Куда убежал другой землянин?

— Другой… кто? Землянин?.. — прошипел, ничего не понимая, Киш. — Какой другой землянин?

— Ты знаешь, какой! — проорал Глут.

— А! — вспомнил что—то Киш. — Тот, другой… Правильно! Насколько я помню, он занимает гостевую комнату… э—э… сразу по коридору.

— Что ты мелешь? — закричал Глут, тряся Киша. — Какого черта он там может делать?

— Он… он ассистировал мне в проведении некоторых… экспериментов, — прошипел Киш, белея от страха.

Глут отпустил его и бросился вон из комнаты. Очевидно, искать другого «землянина». Он быстро отыскал нужную дверь и стал изо всех сил колотить в нее. Ответом ему были тихие, смутные звуки.

— Ага! — закричал Глут радостно. — Он там!

Он разбежался, насколько позволяли размеры коридора, и со всего маху врезался в дверь плечом. Пластик треснул. Еще секунда — и замок, вывороченный «с мясом», полетел на пол. В дверном проеме показалась шатающаяся фигура.

— Постой… — оторопел Глут. — Это не тот…

— Тот самый! — радостно воскликнул за его спиной Ретиф.

— Наконец и вы, Ретиф! — тяжело дыша, пробормотал первый секретарь Маньян. — Слава Богу, я уж думал, вы никогда не придете.

12

— Не могу взять в толк, — говорил Глут, переводя взгляд с Ретифа на Маньяна. — Раз вы друзья, значит он тоже двуглазый гроасец, как и ты, Ретиф. А Киш сказал, что он землянин, как и он сам. Я не понимаю…

— Ложь крупного масштаба, — сказал Ретиф. — Среди землян очень распространена — времена такие.

— Тебя здесь обманывают, идиот! — зашипел Киш Глуту.

— Чего он хочет? — спросил Маньян, глядя на Глута брезгливо. — Может, он находится под впечатлением…

— Он просто большой поклонник гроасской цивилизации, господин Маньян. И он надеется, что вы разделите его настроения, раз уж вы так похожи на меня.

Киш что—то попытался сказать, но Ретиф схватил его за горло.

— Я похож на вас?! — Маньян был шокирован. — Действительно? Ну что ж, умственная работа, которой я отдаю всего себя, не позволяет мне иметь хорошую мускулатуру, новее же я не слабак! Это вы правильно подметили, Ретиф. И все—таки не совсем понимаю связь…

— У него столько же глаз, сколько и у тебя, Ретиф! — не унимался Глут.

— Все просто, Глут. Он мой родственник. У нас у обоих дефект от рождения, помните, я вам говорил?

— Но что он тогда здесь делает, разгуливая среди землян?

— Святая простота! — воскликнул Маньян. — Я здесь далеко не разгуливал, как вы неудачно выразились. Я был захвачен шайкой разбойников с большой дороги и помещен здесь для целей, как я подозревал, весьма и весьма далеких от дипломатических. — Первый секретарь сурово посмотрел на Киша. — Может быть, вы нам наконец все объясните?

— Он сейчас с удовольствием объяснит, что угодно, — говорил Ретиф, волоча упирающегося гроасца к Глутову стулу.

Скоро Киш сидел на нем, увитый проводами и со шлемом на голове, совсем так же, как часок раньше сидел Глут.

— Увы, теперь уже поздно, — бормотал лейтенант. — Но если бы я знал заранее, что близятся такие события, я бы с огромным удовольствием пошел к поганцу Ниту и сказал ему все, что о нем думаю.

— Очень плохо, Киш! Ай—ай—ай. Какой вы ненадежный подчиненный. Но если вы, правда, так думаете, то, сдается мне, что в будущем я смогу устроить вам «ваше огромное удовольствие», — сказал Ретиф. — Ну ладно, от этого пока отвлечемся. Вот, к примеру, ваш аппарат. Насколько я понял — я конечно, не специалист, — это своего рода предохранитель. Если лицо, соединенное с ним проводами, говорит неправду, то посредством тока высокого напряжения предохранитель поправляет и указывает на ошибку в сказанном? Глут, поставьте—ка на самое последнее деление — у нас мало времени.