Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Гроак потянулся было цапнуть его, но промахнулся. Одинокий прохожий пугливо обогнул их, опустив голову, и шмыгнул прочь. Ретиф, отступая в узкую поперечную улочку, излагал местному дебоширу дальнейшие предложения дружбы, и пьяный в ярости последовал за ним. Тут Ретиф быстро обошел его кругом, ухватил за воротник и рванул. Гроак с треском упал навзничь. Ретиф встал над ним. Упавший туземец приподнялся, но консул Земных Штатов поставил ему ногу на грудь и толкнул.

— Никуда не уходить несколько минут,— ласково попросил он.— Оставаться прямо здесь и вести долгую приятную беседу.

— Вот и вы наконец! — глянула на Ретифа поверх очков фройляйн Мойл.— Вас ждут два джентльмена. Гроакских джентльмена!

— Слуги государства, как мне представляется. Новости разлетаются, как на крыльях.— Ретиф снял плащ.— Это избавляет меня от необходимости почтить МИД еще одним визитом.

— Что вы натворили? Не буду от вас скрывать, они, похоже, очень расстроены.

— Уверен, не будете. Идемте… Да, и захватите с собой аппарат для официальной записи.

Двое носивших тяжелые шоры гроаков, со сложными орнаментами на гребнях — символом их высокого ранга, поднялись, когда в помещение вошел Ретиф. И, как он отметил, ни тот, ни другой не сочли нужным вежливо щелкнуть жвалами. Спору нет, они были взбешены.

— Я — Фисс, из Земного отдела Министерства иностранных дел,— представился на шепелявом, но все же вполне понятном земном более высокий гроак.— Разрешите представить вам Шлуха, из Внутренней Безопасности.

— Садитесь, господа,— предложил Ретиф. Те снова уселись. Фройляйн Мойл неуверенно потопталась, а потом нервно присела на краешек стула.

— Ах, мы так рады…— начала было она.

— Оставьте,— оборвал ее Ретиф.— Эти господа пришли сюда сегодня вовсе не чаи распивать.

— Верно,— продребезжал Фисс.— Откровенно говоря, господин консул, я получил самое что ни на есть тревожное сообщение. И попрошу Шлуха официально зачесть его еще раз.

Он кивнул шефу полиции.

— Час назад,— доложил Шлух,— в госпиталь был доставлен гроакский гражданин, пострадавший от серьезной контузии. При допросе данного лица выяснилось, что на него напал и избил его иностранец, а точнее — землянин. Оперативно произведенное моим департаментом следствие установило, что описание преступника почти полностью совпадает с внешность земного консула…

Фройляйн Мойл ахнула, выпучив глаза.

— Вы слышали когда—нибудь,— вкрадчиво осведомился Ретиф, не сводя глаз с Фисса,— о земном крейсере МКК «Великолепный» , который пропал без вести в этом секторе девять лет назад?

— Уж в самом деле, вы переходите все границы! — воскликнула, подымаясь, фройляйн Мойл.— Я умываю руки…

— Как угодно, главное — продолжайте запись,— отрезал Ретиф.

— Я не стану участвовать…

— Вы станете делать то, что вам приказывают, фройляйн Мойл,— спокойно сказал Ретиф.— А я приказываю вам сделать официально скрепленную печатью запись этого разговора.

Фройляйн Мойл села.

Фисс негодующе запыхтел, раздувая горловой пузырь.

— Вы вскрываете старую рану, господин консул. Это напоминает нам об определенных беззакониях, творимых землянами, жертвами которых мы стали несколько лет назад.

— Чушь,— заявил Ретиф.— Такая песенка проходила с моими предшественниками, но мне она режет слух.

— Мы потратили столько усилий,— не выдержала фройляйн Мойл,— стремясь загладить тот ужасный эпизод в наших взаимоотношениях, а вы…

— Ужасный? Как я понимаю, земной «Мироблюститель» остановился достаточно далеко от Гроа и отправил на планету делегацию, чтобы задать несколько вопросов. Та получила какие—то странные ответы и осталась немножко пораскапывать дальше. Покопавшись с неделю, она отбыла восвояси. Несколько обидно для вас, гроаков, если вы, конечно, были невиновными…

— Если! Конечно! — возмущенно выпалила фройляйн Мойл.

— В самом деле, «если»,— слабый голос Фисса дрожал.— Я должен протестовать против ваших инсинуаций…

— Приберегите свои протесты, Фисс. Вам потребуется дать кое—какие объяснения, и мне думается, ваша байка будет недостаточно хороша.

— Это вы должны дать объяснения насчет того избитого и покалеченного гражданина…

— Не избитого вовсе, а всего лишь слегка стукнутого, чтобы освежить ему память.

— Значит, вы признаете…

— И это к тому же подействовало. Он много чего вспомнил, выказав при этом добрую волю.

Фисс поднялся; Шлух последовал его примеру.

— Я буду просить, чтобы вас немедленно отозвали, господин. консул. Если бы не ваш дипломатический иммунитет, я бы…

— Почему правительство, Фисс, пало сразу после того, как Оперативная Тактическая Группа нанесла свой визит, а ведь это было еще до прибытия первой дипломатической миссии землян?

— Это внутреннее дело.— закричал Фисс во всю силу слабых гроакских легких.— Новый режим проявил предельную дружественность в отношении вас, землян; он превзошел самого себя…