Холмы Каледонии

– Подойдите ближе, – прошелестел тихий женский голос, который, однако, был слышен в каждом углу громадного зала. – Не бойтесь. Вы желанные гости, никому из вас здесь не причинят никакого вреда.

Мистер Мирт невольно двинул плечом, словно стремясь прикрыть мисс Амелию от ледяных взглядов фаэ, устремленных со всех сторон – их он чувствовал кожей. Мисс Амелия поежилась будто от холода – не иначе как ее обуревали те же чувства.

Их шаги гулким эхом отдавались под величественными сводами дворца. Высокие троны приближались – и становились яснее очертания трех вытянутых к небу спинок изящной тонкой работы.

Мистер Мирт пригляделся. И не поверил своим глазам.

Так бывает, когда образ, сложившийся в голове, вдруг воссоздается в реальности – и поначалу кажется, что все происходящее всего лишь видения наяву. Однако зрение мистера Мирта никогда прежде не подводило его, показывая мир таким, какой он есть, и он решил, что не время и не место обманываться.

Стоило принять все как есть.

На золотом троне сидел король фаэ. Одетый в золотое и зеленое, он держался очень прямо, а венец на его лбу был украшен оленьими рогами – такими же, как на воротах. Королева рядом с ним восседала на серебряном троне, и ее платье было синим и серебряным, как и длинные косы.

А на третьем троне – деревянном и явно не вписывающемся изначально в архитектурную концепцию – сидел человек в черно-зеленом наряде. Длинные ноги в высоких замшевых охотничьих сапогах закинуты одна на другую, рука в черных перчатках подпирает голову, а черные густые локоны украшает простой серебряный обруч. Ничто в его облике не напоминало о том, каким он был в последнюю встречу – кроме ярко горящих, синих как море глаз.

– Ваши величества, – кашлянув, поклонился мистер Мирт и бросил взгляд влево. – Джеймс. Удивительная встреча.

– Да, я, признаться, не ожидал, что ты заберешься так далеко. Неужели что-то пошло не так? – насмешливо спросил Джеймс.

– Рада видеть вас живым, – вступила в разговор мисс Амелия.

– И я вас, дорогая моя. Однако не смею опережать короля Альбериха и королеву Идбергу, я же здесь буквально на птичьих правах…

– Сказал королевский сын, – мягко улыбнулась повелительница фаэ, и то была улыбка заботливой матери. – Однако и правда у вас будет еще много времени, чтобы обо всем расспросить друг друга. Я же хочу знать, кто мои гости. Представишь мне своих спутников, Габриэль?

Мистер Мирт растерялся.

Королева фаэ говорила с ним так, словно они были давно знакомы, однако он совершенно точно видел ее впервые. В памяти всплыло печальное лицо королевы Элизы, рассказывающей, что рано или поздно ему придется вернуться в Холмы, на время или навсегда, и узнать о своей настоящей природе и откуда он родом. И кто он такой. Юный Габриэль, считающей королеву Элизу своей настоящей матерью, возмущался и говорил, что он знает, кто он такой, он – принц, и ни в какие Холмы не пойдет.

Став старше, он перестал приписывать себе ворованное слово «принц» и называл себя просто человеком Блюбеллов – и таким и остался, перейдя на службу к Парламенту, продолжая нести на плечах ту миссию, что оказалась не под силу старому королю.

И сейчас, глядя в голубые глаза королевы Идберги, ему померещилось, что… Впрочем, как она справедливо заметила, для разговоров еще будет время.

– Это мисс Амелия Эконит, механик и пилот, самая смелая женщина, которую я только встречал, – представил свою спутницу мистер Мирт. – А это Поуп, мой дворецкий, приставленный присматривать за мной. Как видите, он неплохо справляется.

– С вами был кто-то четвертый или мне показалось? – спросил король Альберих.

– Я здесь! – Поняв, что персонального приветствия не дождется, мистер Уотерс шагнул вперед. – Я Эван Уотерс, репортер лучшей газеты Лунденбурха под названием «Вести Тамессы»! Я сопровождаю мистера Мирта и пишу заметку о его увлекательном приключении.

– А мистер Мирт так и сказал – отправляемся в Холмы? – ехидно поинтересовался Джеймс.

– Нет, – устало вздохнул Габриэль, встречаясь с ним взглядом. – Я всего-навсего изобрел летательный аппарат и устроил тестовый полет до Эденесбурха, но буря, заставшая нас в дороге, немного поменяла наши планы.

– Корабль отважный, где, конечно, были и честные, и праведные люди, разбился в щепы…[15] – процитировал Джеймс, во взгляде которого сложно было разглядеть и каплю сочувствия.

– Ну, не в щепы, – пожал плечами мистер Мирт. – Но определенный ремонт потребуется. Потому просим о помощи – без вас вряд ли получится справиться, ремонта такого масштаба никто из нас не мог предположить.

– Тот, кто совершил невозможное для смертных и научил корабли летать, конечно, получит нашу помощь, – сказал король Альберих. – Подозреваю, что многие здесь захотят подробно ознакомиться с твоим деянием.

– Какова будет плата? – Мистер Мирт склонил голову к плечу.

Он хорошо помнил законы фаэ.

У всего есть своя цена.

– О плате мы поговорим потом, – отмахнулся король Альберих. – Не волнуйся о том, что она будет для тебя неподъемной. Как я уже говорил, ты желанный гость, а таких не обирают до нитки.