Холод южных морей

– Я как ученый безусловно заинтересован еще раз удостовериться в правильности сделанных нами выводов. То есть еще раз убедиться в том, что нами открыт действительно обширный Южный материк. И мне, честно говоря, не по себе от того, что результаты такой дорогостоящей и чрезвычайно важной для Отечества экспедиции зависят от поленницы каких-то несчастных дров. Бред какой-то! – он встал и заходил по каюте широкими шагами под ожидающими взглядами капитанов. – В то же время я не могу не согласиться с мнением Михаила Петровича, – устало выдавил он из себя признание того, что четвертой попытки не будет. – И повинны в этом лица, готовившие суда к экспедиции в полярные районы с отрицательными температурами, – заодно кинул Андрей Петрович камень в огород Лазарева. – Хотя, может быть, я и не прав, – добавил он, видя, как окаменело лицо капитана «Мирного».

– Определять степень виновности или невиновности тех или иных лиц, принимавших участие в подготовке экспедиции, не наша с вами задача, хотя я и понимаю озабоченность нашего ученого, – дипломатично заключил Фаддей Фаддеевич. – Однако на мне как начальнике экспедиции лежит ответственность за принятие окончательного решения, – он обвел долгим взглядом своих заместителей. – А оно будет таково – очередная попытка прорыва на юг отменяется.

До Аукландских островов отсюда по кратчайшему пути около пяти тысяч миль. Учитывая то, что наше плавание от Рио-де-Жанейро уже продолжается тринадцатую неделю, мы, чтобы выиграть время, сейчас уходим в средние широты и, поймав там попутный западный ветер, идем на восток до девяностого градуса восточной долготы. Далее разделяемся. «Восток» пойдет вдоль шестьдесят первой широты, а «Мирный» – несколько севернее, чтобы расширить зону для обнаружения неизвестных островов, которые могут оказаться по курсу нашего продвижения на восток. Эти места не посещал еще ни один мореплаватель. Рандеву шлюпов – Аукландские острова.

Все, господа, совещание окончено!

Чувствовалось некоторое напряжение, а Лазарев выглядел вообще подавленным. Выглянув в окно, Фаддей Фаддеевич неожиданно предложил:

– Господа, впереди по левому борту показался очень даже симпатичный айсберг. Не попытаться ли нам пушечным огнем разрушить его, чтобы пополнить запасы льда?

– Было бы неплохо, – сразу оживился капитан «Мирного».

Друзья, переглянувшись, сразу же поняли друг друга.

* * *

Беллинсгаузен направил шлюп, на борту которого царило оживление, к айсбергу. Вокруг плавало много китов, а у айсберга их было еще больше.

– Может быть, Фаддей Фаддеевич, попытаемся еще раз подстрелить кита, – со скрытой хитрецой предложил окончательно оживший Лазарев, от подавленности которого не осталось и следа.

– Нет уж, хватит позориться, Михаил Петрович. Я почему-то убежден, что вот в айсберг мои канониры точно не промахнутся! – рассмеялся он, пребывая в превосходном настроении.

Подойдя к ледяной громадине на пушечный выстрел, легли в дрейф.

– Целиться в середину айсберга! – приказал капитан. – Попробую проверить его на прочность, – пояснил он, обращаясь к своим заместителям.

«Психолог! – не в первый раз удивился Андрей Петрович прозорливости Фаддея Фаддеевича. – Знает, чем можно зацепить душу “морского волка”».

Оглушительно бабахнула носовая карронада, и корабельная кошка, тершаяся о матросские ноги, стремительно метнулась к ближайшему трапу, спасаясь от ужасающего грохота.

– Ишь, шельма, как будто не на военном судне служит! – перебил смех матросов боцманский рык. – Казенные харчи трескает, аж за ушами трещит, а при первом же выстреле драпает, обгоняя самую себя, шалава! – и добавил, обращаясь к матросам: – Ежели, не дай бог, увижу где ее пакость, то матрос, отвечающий за это место, будет у меня драить палубу до скончания века! Поняли меня, хохотуны?!

– Так точно, господин боцман! – дружно гаркнули матросы.

Ядро ударило в центр айсберга, и в разные стороны полетели ледяные осколки. Ледяная громада качнулась, но и только. Рявкнула кормовая пушка, окутав мостик пороховым дымом. Тот же результат. Раз за разом вгрызались чугунные ядра почти в одно и то же место в центре айсберга, но тот, вздрагивая при каждом попадании, оставался неприступен.

– Отбой! – скомандовал капитан после десятого выстрела и, обняв заместителей за плечи, прошептал так, чтобы не слышали посторонние: – Может быть, Андрей Петрович, передадим освободившиеся бочонки из-под пороха на «Мирный», дабы, не приведи господи, не померзли его доблестные мореплаватели вместе со своим капитаном. Ведь не зря же я так старался, паля ядрами по ледяной горе!

Лазарев разразился задорным смехом – кризис миновал.

– За предложенную помощь спасибо, Фаддей Фаддеевич, – придя в себя, с полупоклоном ответил Михаил Петрович. А затем уже серьезно добавил: – А канониры-то ваши молодцы, палили очень кучно.

– Еще бы не палить абы как – цель-то неподвижная, – небрежно бросил польщенный капитан «Востока».

– Да к тому же и не малая, – уточнил, улыбаясь, Андрей Петрович.