Холод. Неотвратимая гибель

Ладно, как бы там ни было, но очистительные команды всю ночь надраивали взлетную полосу, радарщики гоняли по тестам аэронавигационное оборудование, и уже утром на Аэродроме приземлился первый шаттл. Его загнали в ангар, чтобы не выстудить во время разгрузки, и, насколько понимал Майк, опустошение трюма летательного аппарата закончилось меньше часа назад. А теперь его из-за надвигающегося бурана срочно отправляют обратно в Новую Америку. И правильно, потому как в метеосводке черным по белому указано, что сила ветра будет достигать шестидесяти метров в секунду и ожидается падение температуры минимум до минус восьмидесяти трех по Цельсию.

Конечно, внутри ангара будет теплее, но не намного, и рисковать заморозить шаттл никто не хочет. Кто-то рассказывал, что в законсервированном ангаре, где хранятся два эвакуационных шаттла, предназначенные для экстренных ситуаций, система отопления гораздо сложнее. Там элементы обогрева подаются прямо на обшивку машин, и шаттл выглядит, словно перемотанная бинтами мумия. По-другому температуру под Воронкой просто не удержать.

— Внимание аэродромной команде! — зазвучал в эфире голос аэродиспетчера. — Открыть ангар!

На мониторе массивные створы ворот поползли в стороны, шаркая по снегу фартуками утеплителей. Вспыхнули предупреждающие фонари и лампы подсветки габаритов ворот. Шаттл выкатился не сразу, и Майк переключил радиостанцию в режим сканирования. На частоте Аэродрома шла перепалка между обслуживающей командой и пилотами.

— … никогда не проводили визуальный осмотр внутренних полостей шаттла! — недовольно заявлял кто-то, похоже, пилот. — Что за идиотские нововведения?! У меня нет времени на ваши развлечения! Циклон надвигается, мне надо успеть пройти стратосферу, пока есть чистый коридор!

— У нас позавчера было нарушение целостности Завесы! — не сдавался его оппонент. — Какая-нибудь тварь запросто могла проникнуть в Реактор и прокрасться сюда во время постановки шаттла! А если она пробралась в трюм, пока шла разгрузка? Я должен проверить, у меня инструкция!

— К дьяволу твою инструкцию! — Пилот был уже серьезно зол. — Какая ещё тварь?! Куда пробралась?! Двое суток сидела под дверью в ожидании нашего прилета?! Закрывайте трюм немедленно, вашу мать! Или вы хотите, чтобы мы попали в циклон и рухнули в эту чертову вечную мерзлоту с высоты в шестьдесят километров?!! Закрывай, я сказал!!! Мне каждая секунда дорога!

— Ладно, парни, закрывайте! — вмешался в разговор кто-то из руководства Аэродрома. — Он прав, буран приближается, и атмосферный вихрь высотный, шаттл может не успеть пройти безопасным коридором. Придется прервать проверку, нельзя оставлять его здесь на неделю, рискуем заморозить!

Аэродромщики ещё что-то выясняли, переругиваясь с пилотами, пока шаттл выкатывался из ангара, но вскоре эфир затих, лишь аэродиспетчер изредка обменивался с командиром корабля короткими фразами. Спустя несколько минут пришло разрешение на старт, и крылатая машина помчалась по взлетной полосе, быстро набирая скорость. Шаттл оторвался от земли, стремительно набрал высоту, встал на баллистическую траекторию и включил ракетный двигатель. Здесь, под землей, в бункере, грохота преодоления звукового барьера слышно не было, но можно было представить, как оглушительный грохот распугивает крадущееся вдоль Завесы зверьё.

— Мутант! — крикнул кто-то на частоте аэродромной команды. — Вон он! Был в левом углу! Метнулся вправо! Пит, осторожно, он где-то за тобой!

— Я его вижу! Он под погрузчиком! — подхватил другой голос. — Кто-нибудь, откройте оружейный шкаф! Черт! Он бежит к воротам! Закрывайте!

— Да пусть проваливает! Всё равно не успеем! Всё! Убежал! — констатировал третий и, сокрушенно вздохнув, добавил: — Надо объявлять тревогу. Теперь искать его по всему Реактору. Вот ведь…

В углу монитора, там, где высоко в небе стремительно уменьшалась точка уходящего ввысь шаттла, что-то ярко сверкнуло, и крохотное пятно крылатой машины резко изменило курс.

— Что это?! — невольно выдохнул Майк, подавшись поближе к изображению. — Ничего не понимаю! — Он схватил рацию: — Бригадир Уокер, сэр! У меня тут, на мониторе, что-то сверкнуло!

— Ты тоже видел это, парень? — Голос бригадира звучал встревоженно. — Шаттл видишь?

— Он вышел за границы обзора! — Майк пытался направить вверх одну из камер, но она и без того была поднята на максимум. — Слишком далеко, сэр!

— Аэродром! Это пункт наблюдения, Уокер говорит! — Бригадир вышел на частоту аэродромщиков. — Кто-нибудь, выйдите и посмотрите в небо! У нас камеры показали какую-то вспышку там, куда ушел шаттл! Вы видите что-нибудь?

— Странно! — отозвался один из полярников аэродромной команды. — Сейчас выйду и гля… — Сильный хлопок запоздало пришедшей ударной волны заглушил его слова. — О, мой бог!!! Он падает!!! Он падает прямо на нас!!!