Холодный огонь

«Если кто-то спугнул Душителя еще восемь лет назад, – размышляла девушка, чувствуя, что не в силах поддерживать пустопорожнюю светскую беседу с каким-то идиотом, – то, раз Душитель боится закончить начатое, выходит, этот кто-то до сих пор здесь. Но кто же это может быть?»

Энджелу не удалось выманить Душителя из его норы даже на ифрита, до того основательно этот человек спрятался. Но, может, тогда имеет смысл искать не самого Душителя, а того, кто его так пугает? Жаль, что она увидит Энджела не раньше вечера, поскольку визитка была слишком мала, чтобы вместить все мысли.

В дверь гардеробной тихо и настойчиво заскреблись. Маргарет так дернулась, что едва не пропорола себе палец иглой, но, к счастью, мисс Тэй ничего не видела и не слышала, источая слезы над книгой. Девушка положила вышивку, подошла к гардеробной и приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы погрозить в щель кулачком. К нему тут же прикоснулись теплые сухие пальцы.

– Идите вон! – еле слышно зашипела мисс Шеридан. – Я тут не одна!

В ответ раздалось приглушенное бормотание. Мисс Тэй зевнула, уронила книгу и заснула, откинувшись на спинку кресла. Маргарет юркнула в гардеробную, практически в объятия Энджела, недоверчиво уставилась на него и спросила:

– Боже мой, что с вами случилось?

– Маргарет, что вы рассказали обо мне вашему дядюшке?

– Ничего. – Девушка пристально всмотрелась в его лицо.

Энджел был бледнее обычного и выглядел изможденным: нос, скулы и подбородок болезненно заострились, глаза на худом белом лице казались еще больше и темнее, руки еле заметно дрожали.

– О чем он спрашивал?

Маргарет бегло пересказала ему свои беседы сперва с Рейденом, потом с дядей. Энджел опустился на сундук. По мере ее рассказа напряженное выражение его лица становилось мягче, а взгляд спокойнее. Под конец на губах даже мелькнула довольная улыбка.

– Что ж, хорошо, – пробормотал он.

– Что хорошего? Этот тип собирается и дальше меня шантажировать. Вы себя вообще в зеркале видели?

– Видел. Это не имеет отношения…

– Значит, плохо рассмотрели.

Темная бровь саркастически поднялась:

– Дерзите мне, девушка?

– Опасаюсь, что не успею поймать, если вы упадете в обморок. Как вы всего за одну ночь довели себя…

– Я был в доме Грейса.

– И что?! – жадно вскрикнула Маргарет, на миг забыв о его самочувствии.

– Отец Грейс оставил зашифрованное послание в записной книжке, которую вы отыскали в столе вашего дяди. Я нашел ключ к шифру.

– Уже?! – воскликнула мисс Шеридан, впервые ощутив что-то вроде почтительного трепета.

Энджел с усмешкой взглянул на нее из-под опущенных ресниц, но скрыть самодовольную радость от ее восхищения ему не удалось.

– Да. Ключ был спрятан в библиотеке Грейса.

– Как же он выглядит?

– Как библиотека.

– В смысле? – ошарашенно спросила Маргарет. – Вам пришлось всю ночь таскать шкафы и книги и поэтому вы выглядите как раб с колониальной плантации?

– Нет, – суховато отозвался Энджел, – я так выгляжу, потому что встретился там с вашим дядей.

Маргарет на миг замерла в изумлении, еще раз оглядела собеседника с головы до ног и вспыхнула от ярости.

– Что он с вами сделал?!

– Ничего, что могло бы меня удивить. В сущности, трудился только дворецкий.

– Вот как, – прошипела Маргарет.

Жгучее желание окатить этого гада кипящим маслом только усилилось, когда Энджел прикрыл глаза и пробормотал:

– Не стоит так волноваться. У меня есть способ быстро восстановиться, просто он отнимает довольно много сил.

– Просто? Вы похожи на скелет!

– В магии ничего не дается даром, Маргарет. Если вы исцеляетесь, то либо за счет какой-нибудь жертвы, либо за счет собственного организма. Поэтому мне нужна ваша помощь.

– Вам нужна моя кровь? – с запинкой спросила девушка.

– О нет, зачем же понимать все так буквально! – рассмеялся Редферн, закашлялся и поинтересовался: – А вы бы отдали?

– Ну, не всю, конечно, – практично отвечала мисс Шеридан. – А сколько вам нужно?

– Мне нужно, чтобы вы кое-куда съездили.

– Ох, нет! – Маргарет закусила губу. Ну что за невезение! Вот ей-богу, лучше бы он просил ее крови! – Я не могу сейчас выйти из дома.

– Почему?

Ей пришлось объяснить насчет последствий дядиного визита, одно из которых включало чаепитие с возможным женихом, чтоб ему пусто было. Энджел задумался.

– А вечером? Если будете пай-девочкой, вы уговорите вашего отца на небольшую прогулку по магазинам вечером?

– Да, но… – Маргарет озадаченно нахмурилась. – Но разве он мне не помешает, если я начну делать что-нибудь…

– Нет. Я хочу, чтобы у вас были сопровождающие, потому что я… – Энджел с досадой смолк. – Ну я, как видите, сейчас не слишком способен вас защитить. Но не бойтесь, вы отправитесь в не очень опасное место.

– Но если оно не опасное, то почему вы сами туда не пойдете?

– Будет очень странно, если я туда пойду один, на виду у всех, – ответил Энджел, – потому что это магазин дамского белья.

– Магазин «Луна», – прочел Лонгсдейл. – Дамские радости: чулочки, подвязки, корсеты… гхм… панталончики.

– С ума сойти, какой выбор, – хмыкнула ведьма. – Меня только одно удивляет – почему мы-то до сих пор не там?