Хорошие собаки до Южного полюса не добираются

Слушать, как эти слова произносит фру Торкильдсен, удивительно. Представить, как фру Торкильдсен колотит гренландских собак так, что от кнутовища щепки летят, – нет, на это моя фантазия неспособна.

Впрочем, это не ее собственные фразы, а Шефа. И этими фразами он не ограничился.

Кнут уже давно перестал пугать их; когда я пробовал бить собак, они только собирались в комочек, стараясь получше предохранить голову; не беда, если попадет по телу. Много раз вообще не удавалось заставить собак идти, и тогда мне приходилось прибегать для этой работы к чужой помощи. Двое толкали сани, а третий нахлестывал кнутом.

Фру Торкильдсен умолкла. Это уловка. Я на это давно внимание обратил – как только в истории о «Великом походе к центру пустоты» заходит речь обо всяких ужасах, фру Торкильдсен все чаще передает слово книгам.

Из безжалостного рассказа Шефа я узнавал о смерти то одной, то другой собаки еще до того, как экспедиция выдвинулась к Южному полюсу. Происходило это по самым пустяковым причинам, потому что если у экспедиции чего и имелось в избытке, так это тягловой силы. Собаки дохли от переедания, от возбуждения и от упрямства, но прежде всего – оттого, что их было чересчур много.

К тому дню, когда Шеф и четверо избранных наконец выдвинулись по направлению к Южному полюсу, мы с фру Торкильдсен давно уже сбились со счета, прикидывая, сколько собак осталось в живых и сколько выбыло из строя еще до марш-броска. Стая на каминной полке все росла, но и стая на полу увеличилась до невероятных размеров. Фру Торкильдсен пришла к решению разделить ее. Впрочем, на самом деле это Шеф придумал.

Действуя размеренно и осторожно, она переставила где-то половину бумажных волчков с пола на каминную полку. Зажав фигурки в руке, она замерла.

– От чего они умерли, точно не знаю, и когда они умерли – тоже, но в этой долгой гонке никто из них не выжил. Думаю, некоторые умерли по естественным причинам.

Я решил было спросить, какие причины смерти гренландских собак в Антарктиде считаются «естественными», однако тут фру Торкильдсен добавила:

– Некоторые сбежали.

Сбежали. Пока это лучший момент во всем повествовании. Мне захотелось послушать про тех, кто умудрился сбежать, но фру Торкильдсен не намеревалась заострять на них внимание.

– Сейчас речь идет вот об этих собаках, – она обвела рукой стаю на ковре, – пятьдесят две собаки, Шлёпик. Больше, чем рассчитывал Шеф, когда они прибыли в Антарктиду. И их разделили на четыре упряжки… Вот так.

Фру Торкильдсен не устает меня удивлять. Рассортировав волков по четырем большим группам, она достала сани. Они тоже из бумаги, сделанные по тому же принципу, что и волки. Сани эти напоминали маленькие корабли, и, в сущности, они и есть корабли. Корабли, на которых переплывают замерзшие моря.

– Вот теперь они готовы к путешествию, – сказала фру Торкильдсен. – Было лето, но все равно холоднее, чем здесь у нас бывает зимой. Минус двадцать пять. Прекрасные условия для собак. И собаки были довольны. По крайней мере, так пишет Шеф.

– В этом он прав. К сожалению.

– Собакам нравится тянуть сани?

– Нравится? Да гренландские собаки живут ради этого. Это единственное, что они действительно умеют. Их хлебом не корми, а дай тащить сани, пока во рту не появится привкус крови, да и потом тоже.

Мы, собаки, чем удобны? Тем, что если тебе хватит мозгов и терпения на несколько поколений, то можешь сам сотворить себе животное, нарочно приспособленное для выполнения самых тяжелых или глупых задач. Вспомните те извращенные варианты, которые успели за историю человечества придумать немцы. Вывести доберман-пинчера способен только кто-нибудь больной на всю голову, да в придачу еще и злобный. Согласны?

Я не вру: ездовым собакам нравится тащить сани, главное – чтобы им разрешили самим выбрать темп. Когда их гонят чересчур быстро, они выматываются и садятся на снег, и в худшем случае упряжку после этого не восстановишь. Если же они бегут слишком медленно, то начинается грызня и возня. Но когда собаки вошли в подходящий им темп, догнать их сможет лишь хороший лыжник.

– То есть ездовых собак в упряжке тебе не жаль?

– Хм… – Я задумался. – Гренландские собаки – существа незамысловатые, и если им нравится в упряжке, то почему бы этим не воспользоваться?

– Да, но если им это так нравится, почему Шефу приходилось их колотить?