Хоровод нищих

- Ты, вероятно, помнишь мистера Лоусона? - спросил Джерри.

- Нет.

- Это тот хулиган, который украсил меня синяком.

- Тот самый мерзавец, который ушел тогда, не заплатив ни цента? А я еще потратил добрых десять минут на борьбу с ним, пока сумел уложить его на живот.

Доктор Риверс взял из рук Джерри газету, прочел заметку сам и закончил высказыванием следующего собственного афоризма:

- Супружество - это игра двоих, в которой оба проигрывают.

Рабочий день снова закончился более чем двумястами долларов чистой прибыли. Прошло уже около получаса после того, как ушел последний пациент, и хиропрактики сидели в кабинете доктора Риверса, приводя в порядок карточки больных. Личность Исаака Риверса оставалась для Джерри такой же загадкой, как и две недели назад, когда наш герой, теперь поднявшийся до профессора, стал помощником хиропрактика. Этот массажист сам домассировался до доктора и теперь всей пятерней греб доллары из человеческих позвонков. Временами Риверс производил впечатление вечно юного, забывшего свой возраст американского финна-полубродяги, который научился читать и писать, переезжая с места на место; а порой он казался замкнутым отшельником, скрывающим все, что могло бы его выдать. Он никогда не был склонен рассказывать о своей жизни и о родственниках. В этом отношении он был похож на мула, который не видит оснований гордиться своими родителями.

Бывали минуты, когда Джерри восхищался безграничной энергией, трудоспособностью своего шефа и его оптимистической душой, в которой отовсюду сияло солнце. Но бывало и так, что Джерри раздражала умственная ограниченность коллеги. Порой к Исааку Риверсу так и просилась одна чисто американская пословица: чем глупее фермер, тем крупнее картофель. Он был из числа тех людей, которые проходят счастливыми по узенькой дорожке между простотой и посредственностью и всегда с довольным видом глядятся в зеркало.

Мистер Риверс напевал песенку. Он был доволен собой и своими успехами! Пятьсот девяносто новых больных за одну неделю! Он уже мог тягаться с модными врачами Нью-Йорка, которые ставят диагноз, судя не столько по состоянию больного, сколько по его состоятельности.

Звонок в передней прервал работу компаньонов. Мистер Риверс поглядел на часы.

- Без четверти девять. Кто это стремится на прием так поздно?

- Открыть? - спросил Джерри.

- Пойди посмотри.

Джерри чуть приоткрыл дверь, но посетитель распахнул ее и быстро шагнул в переднюю.

- Вы доктор Риверс? - спросил вошедший - коротенький человек с быстрыми красноватыми глазками.

- Нет, мое имя Финн.

- Отлично. Я доктор Попкин, сотрудник всемирно известного доктора Хинсея. Наверно, вы меня знаете?

- Я помню ваше имя, - ответил Джерри, хотя слышал его впервые.

Доктор Риверс выглянул из кабинета и, видя под мышкой вошедшего кожаный портфель, казалось, догадался о цели этого визита.

- Я не нуждаюсь в страхова…

- Страхование? - переспросил вошедший.

- Да, именно. Я уже застраховал свою жизнь, автомобиль, здоровье, сбережения и даже все мои будущие путешествия.

- Это просто великолепно! - воскликнул посетитель восхищенно и обнажил свой голый череп. - И мне следовало бы поступить так же. Мое имя - доктор Роберт Попкин. Разумеется, вы знаете меня?

- Нет, не знаю, - ответил мистер Риверс, отрицательно качнув головой. - Я Исаак Риверс.

Доктор Попкин протянул свою маленькую мягкую руку, и его тонкие пальцы врача-гинеколога хрустнули в огромной, сильной лапе массажиста.

Они прошли в комнату, и доктор Попкин привычным взглядом пробежал по развешанным на стенах таблицам, показывающим различные положения и формы позвоночников. Доктор Попкин обладал благословенным даром речи и не давал словам заржаветь.

- Я пришел к вам с очень интересным предложением, - начал он без запинки, в то же время ловко поглаживая свою голову, на которой прическа делается с помощью бритвы.

- С чрезвычайно интересным предложением, уважаемые господа! Среди ваших пациентов имеется громадное количество женщин, не правда ли? У вас бывают женщины всех возрастов.

Мистер Риверс, бросив строгий взгляд на Джерри, подумал: "Если ты, голубчик, явился, чтобы сцапать меня и Джерри за знахарство, так ты ошибаешься: у меня есть законное разрешение заниматься хиропрактикой и держать учеников".

Гость ожидал ответа.

- Я не хочу касаться ваших профессиональных тайн, господа, - поспешил он рассеять возможные опасения, - но, видите ли, коллеги, дело в следующем: я сотрудник доктора Альберта Хинсея, и…

- А кто он такой? - перебил мистер Риверс.

- Как, неужели вы не знаете доктора Хинсея? Я назову имя по буквам: Ха - хилый, и - икота, эн - невинность, эс - свинья, е - езда, "и" краткое - Хинсей, Альберт Хинсей. Он является автором лучшего бестселлера прошлого года "Женщина хочет мужа", а теперь…

- Я не покупаю книг! - воскликнул мистер Риверс решительно.

- Конечно, вы не покупаете, дорогой доктор. Но сейчас речь идет не о покупке книг, а о сотрудничестве.

- Я не вступаю ни в какое сотрудничество, - парировал мистер Риверс еще решительнее.

Но доктор Попкин нисколько не смутился и продолжал свое: