Хозяйка города

Ступени лестницы опасно прогибались, пространство трещало от каждого прикосновения. Коридор превратился в земляную нору, лестница резко ушла вверх, потом вниз. Надя искала поворот, но вместо него наткнулась на развилку. Она постояла на месте, отчаянно втягивая носом запахи. Их было так много, что она потеряла дорогу.

Она коснулась стен — мёртвый камень не откликнулся.

Ещё полгода назад, когда она приходила сюда узнать, жив ли один знакомый, изнутри стен на её стук отзывался ночной город. Старый дом рисовал на полу стрелки белым мелом, чтобы она не потеряла дорогу. Теперь ей приходилось идти наугад, на ощупь, угадывая повороты по знакомым запахам.

Сабрина молчала и разглядывала запертые двери. Она не отходила дальше, чем на полшага и тоже морщилась, значит, ощущала. Запах смерти здесь был силён, как нигде в городе. Надя поёжилась. Всё шло не так, как обычно, и это ощущение было, как холодный сквозняк.

Переход впереди утонул в полумраке — лампы там не горели. Надя шагнула наугад — под ногами захрустело битое стекло.

— Стой. — Сабрина потянула её назад, заставляя вернуться за поворот, и сама замерла у самого угла. Она первая услышала шорох в тёмном ответвлении коридора. Следом за ней услышала и Надя.

— Это Электрик. — Надя поправила перекинутую через плечо ручку сумки, которая вдруг стала слишком давить. — Тихо, он просто пройдёт мимо.

Шорох превратился в отчётливые шаги, шаги — в топот, будто существо неумело выплясывало чечётку по звонким кафельным плитам пола. Вдруг всё стихло.

Надя задержала дыхание и ощутила, как подрагивает под ладонями холодный камень. В тёмном ответвлении коридора длинные когти царапали стену. Послышалось сопение — он принюхивался.

Всё шло не так. Раньше Электрик убирался в темноту каждый раз, стоило ему учуять кого-нибудь чужого. Теперь он шёл прямо на них. Наде почудилось, как воздух звенит от напряжения.

Сабрина молча обернулась — в ладони оказался эфес меча. Его лезвие поймало блик тусклой лампы.

— Подожди, — чуть слышно шепнула Надя. — Есть запасной вариант.

Она носила для него угощение — каждый раз, когда приходила. Обычно просто оставляла в пустом коридоре, когда ощущала взгляд из темноты. Электрик никогда не выходил на свет, но подарок каждый раз забирал — в следующий раз Надя обнаруживала пустую бутылку, оставленную на пороге конторы. В этот раз она тоже прихватила — стеклянную бутыль, запотевшую от холода родниковой воды.

Надя поставила её на пол и подтолкнула к проходу. Шаги затихли. Он снова принюхался, снова проскребли по кафелю металлические когти. Сабрина подалась назад, оттесняя Надю в дверную нишу. Она успела за мгновение до удара.

Заскрежетала битая плитка — тот, кто шёл по коридору, рванул вперёд. Осколки бутылки вместе с водными брызгами разлетелись во все стороны. Несколько стекляшек впилось в мягкие известняковые стены.

Пространства между стенами едва хватило даже для короткого замаха, но Сабрина ударила. Лезвие меча нашло цель — на полу скорчилась отрубленная человеческая кисть с длинными, вросшими под кожу когтями.

Брызнула во все стороны мутная, как болотная вода, кровь. Электрик поскользнулся на мокром кафеле и шарахнулся в сторону. С его лица слетела защитная маска, обнажая обугленное безглазое и безротое лицо.

— Назад. — Голос Сабрины был равнодушным, но игра коридорных сквозняков нарисовала в нём отвращение.

Он развернулся и снова прыгнул, так резко, не целясь, что Надю обдало ощущением безотчётной ярости. Сабрина ушла в сторону, пропуская Электрика мимо. Лезвие меча рассекло воздух, и опять брызнула болотная вода.

Они замерли друг напротив друга. В силуэте четырёхпалого существа ещё угадывались человеческие черты. На лице Сабрины осталось влажное пятнышко его крови. Её дыхание не сбилось, а Электрик захрипел. В надсадном хрипе Наде послышались обрывки человеческих слов.

— Назад, — угрожающе повторила Сабрина, выставляя меч перед собой. Остриё указало Электрику в лоб.

Он подался к ней и припал на отрубленную руку. Ссохшийся нос втянул запах металла. Видимо, сил у него было не так много — хватило на два прыжка. Электрик попятился.

Сабрина опустила меч, как только он спрятался в дальнем обрубке коридора.

— Пойдём отсюда, быстрее.

Надя и сама понимала, что лицом к лицу существо нападать не станет, а вот ударить в спину, из темноты, может вполне. Ударить, рассечь ржавыми когтями кожу на шее. Воздух всё ещё пах ненавистью. Нельзя дать ему такого шанса.

— Я не понимаю, что с ним произошло, — призналась Надя. — Никогда раньше ничего такого… Как будто его напугали.

Она наугад выбрала ещё два поворота и вздохнула чуть легче — земляные стены плавно перешли в кирпичные. Через десяток шагов нашёлся знакомый полуистлевший плакат «Курение вредит вашему здоровью». Следом за ним: «Аборт — это убийство». На очередном перекрёстке Надя уверенно свернула вниз.

Комнаты были вложены друг в друга, как матрёшки. В самой маленькой стоял библиотечный каталог — стеллаж с сотнями выдвижных ящичков. В свете единственной лампы Надя щурила уставшие глаза.

— Ты бывала здесь раньше? — спросила Сабрина.