Хозяйка Леса

Занила поднялась из глубокого кожаного кресла, которое заняла после ухода Натары, потушила верно служившую ей всю ночь масляную лампу и вышла в коридор. Намо и другие оборотни, пришедшие вместе с ним, ждали свою Хозяйку, и ей пора было проводить ритуал. Книгу Занила оставила на столе в библиотеке, но она твердо знала, что обязательно вернется за ней. Хотя та баллада о войне намертво врезалась в память Занилы. Ей оказалось достаточно прочитать ее всего один раз, чтобы каждое слово, каждый звук, каждая малейшая смена ритма навсегда отпечаталась в ее сознании! Не черные тени строчек на внутренней поверхности закрытых век - гораздо глубже!

Занила спустилась по лестнице. На одном из поворотов ей навстречу попался Байд, хотел сказать что-то своей Хозяйке, но она движением руки остановила его: Занила и так прекрасно знала все, что он мог ей сообщить, - что все готово для ритуала и что оборотни ждут ее. Ну, так она туда и шла. Она только на несколько минут заглянула в собственную комнату - сменить платье, провести пару раз расческой по волосам, да плеснуть в лицо обжигающе холодной водой. Она не собиралась этого делать, но, промокая кожу мягким полотенцем, она невольно подняла взгляд на собственное отражение в зеркале. И этой доли секунды оказалось достаточно, чтобы провалиться в глубину собственных серо-стальных глаз. Она видела свое отражение, только находясь в этом, человеческом, обличье. И она не знала, как выглядят ее серебристо-серые, совсем не звериные, глаза на морде огромной кошки. Столь же пугающими, как непроглядно-черные на морде Хозяина Родослава? Или еще более? Или тому, в чью шею она вонзает свои клыки, вряд ли приходит в голову сравнивать?! Занила отвернулась от зеркала, не глядя, отбросила в сторону повлажневшее полотенце и стремительным шагом вышла из комнаты. Оборотни ждут ее. Пора начинать ритуал!

Зал, в котором собралась стая, болезненно напомнил Заниле помещение в годрумском поместье, в котором проходила ее собственная инициация. Просторная овальная комната без окон, свет дают масляные светильники, подвешенные возле самого потолка, то есть выше человеческого роста. Их много, наверное, десятка три, поэтому свет получается равномерным, без теней. В зале никакой мебели, только в самом центре - массивный каменный алтарь. К счастью, пустующий. Воспоминания о собственной инициации были еще слишком свежи. И Занила отнюдь не была уверена, что смогла бы снова участвовать в чем-то подобном, пусть и с "другой" стороны! Пару дней назад Натара подробно рассказала ей, как именно проводится ритуал, и что конкретно она сама должна делать. Все оказалось гораздо проще, чем предполагала Занила. Хотя, если задуматься, суть действий была практически одной и той же. Два оборотня, один из которых устанавливал свою власть над другим. А самое важное сходство - кровь - единственный необходимый инструмент, единственный использующийся способ, а скорее даже главное действующее лицо всего ритуала!

Занила отыскала глазами Натару. Женщина стояла возле алтаря, держа в руках небольшой поднос, на котором, на простой суконной ткани, поблескивал узкий стальной кинжал. Слева от нее полукругом вдоль стены стояли оборотни ее стаи. Здесь были почти все ее гвардейцы за исключение двух, оставшихся нести караул на воротах. На полшага впереди всех стоял Байд - их командир. Его рука лежала на эфесе меча, а глаза не отрывались от оборотней, стоявших напротив него, - от Намо и тех, кто пришел сюда вместе с ним для того, чтобы вступить в стаю Кай'я Лэ Занилы.

Она тоже посмотрела на них: сам Намо, двое парней, которых она уже видела вместе с ним, и еще один - рыжеволосый и сероглазый. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: его брат - еще один котенок, которого маленькая рабыня Занила когда-то встретила на лесной дороге! Чуть позади мужчин стоят три женщины. Только две из них - высшие оборотни. Вот и все будущие члены ее стаи. Намо говорил о них "семья", хотя теперь совершенно очевидным становилась, что это всего лишь термин, не имеющий никакого отношения к реальным родственным связям между этими оборотнями. Если конечно кровную связь между человеком и тем, кто его инициирует, нельзя считать таковой! Занила коротко кивнула им, отвечая на их вполне почтительные поклоны, и решительно шагнула в сторону алтаря. Намо направился к ней.

До алтаря Занила не дошла - он не требовался для проведения сегодняшнего ритуала. Она остановилась перед Натарой и, обхватив пальцами удобно устроившуюся в ладони узкую рукоять, взяла с подноса кинжал. Женщина тут же отступила назад и в сторону: ее участия больше не требовалось - ее роль была сыграна до конца. Занила поблагодарила ее коротким кивком и повернулась в сторону Намо, выжидательно посмотрев на него. Оборотень должен был прекрасно знать, какие действия требуются от него, - Занила не сомневалась в этом, поэтому просто ждала. В конце концов, им действительно некуда было торопиться. Хотя ей самой, наверное, потребуется ни один десяток лет, чтобы действительно осознать, что значит вечность!