Хозяйка Леса

Меньше, чем через час, все лошади были оседланы, а торговец, получивший за сбруи и помощь еще несколько чудесно звеневших монет, провожал столь щедрых покупателей довольным взглядом. Байд протянул Хозяйке поводья, и Занила, оттолкнувшись от земли ногой, легко взлетела на спину своего серого жеребца. "Своего!.." Ей определенно нравилось, как звучало это слово!

Не желая задерживаться в Этиве дольше необходимого, стая еще до заката покинула Россу. Их путь лежал на северо-восток, к далекой Кетроси, в которой никто из оборотней раньше ни разу не бывал. Погода, вопреки довольно мрачным опасениям Занилы, стояла вполне сносная. Во всяком случае, для этого времени года и этих земель. Никаких проливных дождей дни напролет, никаких осенних бурь. Солнце по-прежнему продолжало светить со становившегося все более бледным неба, и сквозь голые ветви деревьев просачивались его тонкие лучи, не способные, впрочем, уже согреть ни землю, укрытую толстым слоем опавшей листвы, ни стаю, резвой рысью передвигавшуюся по лесным дорогам. С каждым днем, с каждым пройденным на север фарсахом* [Фарсах - мера длины, приблизительно равная 6 км. Считается, что возникла как средняя величина дневного перехода оборотня в зверином обличье по территории его охоты, однако документальных подтверждений данной версии к настоящему моменту не сохранилось.], становилось все холоднее, пока, наконец, ни ударили настоящие морозы. И тогда появился снег. Не выпал, а именно появился. Он словно играл с оборотнями в прятки: сколько бы они ни ехали, они по-прежнему не видели на небе ни единого облачка, с него не сорвалось ни одной снежинки. Но однажды утром стая просто въехала туда, где уже лежал снег. И с каждым переходом он теперь становился только глубже. Занила не знала, на сколько дней их опережает снежная буря. Но та упорно шла впереди стаи, словно глашатай или проводник, а может быть, она заманивала их в ловушку, из которой оборотням будет уже не выбраться? Занила, сжав в руках, затянутых в замшевые перчатки, поводья своего коня, опускала глаза и вслушивалась, как хрустит под копытами свежевыпавший пушистый и совершенно белый снег - первый этой осенью. Она глубоко вдыхала морозный до умопомрачения вкусный воздух, пахнущий хвоей и древесиной. Она не боялась ловушек! Ведь она ехала на север. В первый раз за восемь лет Занила видела снег.

Переход до Кетроси занял две недели. И под вечер четырнадцатого дня они, как всегда резвой рысью вылетев из очередного перелеска, увидели в полуфарсахе от себя город. Столица Равена не походила ни на недавно виденную ими Россу, ни на Североград, каким его помнила Занила. Нет, княжеский детинец точно также высился в его центре, но его башни были не привычно квадратными, а круглыми, покрытыми двускатными крышами, что придавало им какой-то совсем не воинственный вид. Занила, конечно, предполагала, что первое впечатление может быть весьма обманчивым. Ну, так ведь она и не собиралась брать город штурмом! Она хотела открыто войти в ворота... А в этом случае его не спасали, никакие, даже самые укрепленные стены. Уж она-то проверяла!

А еще Кетрось, в отличие от Северограда или Россы, была выстроена не на холме. Для своей защиты этот город избрал совсем иной способ. Столица Равена располагалась в низине. А само название "Кетрось" Занила без особого труда для себя и своих спутников перевела, как болотистое место. В это время года, правда, проверить данное утверждение было несколько сложно, но вот оценить широкую реку, в излучине которой и был выстроен город, Занила вполне смогла. Водная преграда защищала город с трех сторон. Причем на противоположном от Кетроси берегу реки начинались холмы, лес на которых либо не рос сам, по какой-то своей лесной причине, либо был тщательно вырублен горожанами. В любом случае у вражеских войск, если таковые вдруг решат напасть на равенскую столицу, не оставалось никого шанса подобраться к городу незамеченными. А если предположить, что с четвертой стороны Кетрось окружали те самые вышеупомянутые болота, то защиту города вполне можно было назвать более чем надежной.

Вдоволь налюбовавшись на стены княжеского кремля и на дома простых горожан, бойко дымивших всеми печными трубами, Занила толкнула пятками бока своего коня, заставляя его двинуться к Кетроси. Вечер неумолимо приближался, вызывая настойчивое желание поикать теплый ночлег где-нибудь за городскими стенами. На севере Вольных княжеств, в это время года темнело рано. К тому же здесь стояла уже настоящая зима. Дорога, бегущая вниз с холма, была укатана колесами телег и утоптана копытами лошадей и ногами многочисленных проходивших здесь людей, зато по ее обочинам высились уже настоящие сугробы снега. Занила накинула на голову капюшон своего алого, отделанного изнутри волчьим мехом плаща и заставила Серебро перейти на уверенную рысь.

На воротах отряд никто не остановил и даже, в отличие от той же Салевы, не попытался взять плату за въезд в город. Байд, придержав своего коня, сам приблизился к стражнику, коротавшему время у ворот.