Хозяйка магического экспресса

На узкой койке, которую нам удалось сделать для Вальда, сидит Рози и играется с Кропой. Малыш подпрыгивает и исчезает в воздухе, а девочка пытается угадать, где тот появится в следующее мгновение. Упражнение, которое в своё время подсказал мне Руперт, помогает маленьким Скользящим нащупывать потоки силы и отслеживать их.

— Сейчас настрою, — тем временем произносит Вальд, поворачиваясь к пульту. — Они что-то совсем озверели. Раньше такие проверки были только в самом Аркадосе, а тут уже на подходах начинают доставать.

— Это ожидаемо, — хмыкает Маркус. Скрестив и ноги, и руки, он стоит у стены и несколько зло смотрит на меня. Надумал себе чего-то, увидев меня с Рикардом, и теперь дуется. — В Доминионе не всё так гладко, как хочет показать Император. Армелит по официальным данным иссякает. Никто же не додумался ждать несколько лет и после этого проверять старые жилы.

— Как это связано? — хмурюсь я и, встретив недоумевающий взгляд Маркуса, продолжаю. — Какая связь между запасами армелита и неспокойной ситуацией в империи?

— Власть Императора зиждется на монополии армелита. Он выставляет на него цену и контролирует продажи. Соответственно, всё сообщение между мирами тоже подконтрольно короне. Не будет армелита — не будет влияния. И всё больше миров начинает выказывать своё недовольство и нежелание делиться минералом.

— Неужели для этого зачищают истощённые миры? Чтобы никто не узнал об очередном снижении добычи? — спрашиваю я.

— Не без этого, — пожимает плечами Маркус. — Но мне думается, что карателей посылают с целью изъятия тех запасов руды, которую, как считает Император, строптивые шахтёры от него скрывают. А когда на месте оказывается, что жители не врут — тогда за ненадобностью мир зачищают. Зачем кормить рты, которые не приносят выгоды?

— Весьма цинично, — вставляет Освальд, не отворачиваясь от пульта.

— Как и вся взрослая жизнь, — хмыкает Маркус и наконец-то подходит ко мне. — Что у тебя с Рикардом?

— О чём ты? — моё удивление неподдельное. — Да он мне в отцы, наверное, годится! Маркус, ты что, ревнуешь?

— Да, — коротко подтверждает тот, а моё сердце берёт разбег с места в рекорды. — Если я не делаю громких признаний, это не значит, что ты мне безразлична. И я не хочу, чтобы ты оставалась с этим му… — он поперхнулся, бросив взгляд на Рози, — с этим мужиком наедине. Что бы он ни говорил — не верь.

— Хм, — я лукаво прищуриваюсь, — тебе после твоих поступков тоже веры никакой. Но, тем не менее, я дала тебе шанс.

— Я не убивал Скользящих, — возражает Маркус, притягивая к себе.

— Так и он тоже, — приподнимаю бровь.

— Но ловил. А что с ними делают в казематах Жандармерии — никто не знает, — гнёт свою линию Маркус.

И тут мне крыть нечем. Как бы мне не хотелось хоть немного обелить репутацию Рикарда, закрыть глаза на его проступки — действия и их последствия — непростительны.

— Мы сходим за козочкой, хорошо? — между нами вклинивается Рози.

— Агата, канал готов, — тут же докладывает Освальд, и малышку я отпускаю молчаливым кивком.

В конце концов, до нашего отсека всего пара шагов, что с ней может случиться?

— Рози, одна нога тут, другая там, — напутствует Маркус. — Мы тут пока попытаемся провести бравых пограничников.

Девочка заговорщицки хихикает и в сопровождении Кропалька выходит из кабины.

— Надо было тебе всё-таки пойти с ней, — в сомнении гляжу ей вслед.

Странная тревога селится внутри меня. Зудит на самом краю сознания. Я уже собираюсь последовать за девочкой, но Маркус ловит меня за руку:

— С ней Кропалёк и вся сила Межмирья, а тебе предстоит объясниться с целой заставой, какого чёрта ты тут забыла.

Будто бы в подтверждение его слов, из динамика под потолком раздаётся недовольный мужской рык:

— Неизвестный экспресс, назовитесь! На каком основании приближаетесь к форпосту?

Выдыхаю и подхожу к пульту управления. Моя обеспокоенность никуда не уходит, но Фаст прав — решаем проблемы по мере их поступления.

— Доброго времени суток, — я щёлкаю тумблёром и стараюсь говорить максимально вежливо. — Говорит Агата Хардисс, хозяйка магэкспресса "Торопыга". Просим прощения, у нас проблемы с топливом. Запрашиваем стоянку для пополнения запасов армелита.

— Мы вам не торговый мир, — рявкает в ответ невидимый вояка, — в доступе отказано. Смените курс.

— Но… — я в растерянности оглядываюсь на Освальда и Маркуса.

— Никаких "но". Это закрытая для путешествий гражданских экспрессов зона. Проваливайте.

Маркус резко поднимает палец вверх, привлекая внимание. Несколько раз щёлкает себя по горлу, прочищает его, и только после этого подходит к тумблёру связи.

— Говорит командор Рикард Ремер, — произносит Маркус голосом Рикарда. Вокруг его шеи вспыхивают отблески иллюзорной магии. — Приказываю допустить экспресс "Торопыга".

— Командор? — интонация в голосе проверяющего резко меняется на подобострастную. — Конечно-конечно, сию минуту!

По ту сторону динамика раздаётся шебуршание, потом кто-то выкрикивает "Проверка пройдена, это Ремер!" и связь обрубается.