Хозяин Янтаря

Не люблю публичных выступлений, я же не политик и не актер какой. Но развод толпы нынче обязателен. Я выбрался на сушу как раз в тот момент, когда опьяненные внезапной свободой пловцы принялись делить трофеи: тебе ствол, мне ботинки, а Ваське магазин. Непонятно, правда, куда Васек тот магазин воткнет, но все должно быть по справедливости: хоть немного, хоть глупо, но каждому!

— А ты кто такой? — шагнул мне навстречу хлопчик. Ростом коротковат, но сразу видно — задиристый по-жизни. Порода такая — забияка. А тут еще повод для драки нарисовался собственной персоной, вода по ластам стекает. Да и чужая кровь ударила коротышке в голову. Единожды убивший готов убивать вновь и вновь — страха уже нет. Хочется мою требуху увидеть, да? А вот фикус тебе!

Забияка навел на меня трофейный автомат.

Надо же, как страшно. Я дурашливо поднял руки. Дурашливо — потому что автомат у забияки без магазина. Рожок при дележке достался Ваську.

— Чё, братва, не узнали?! — хохотнул я и скорчил самую обидную рожу, на какую только был способен. — Это ж меня вы всю ночь по озеру шукали! А вот он я! Страшный, жуткий и опасный! Вот вам, а не я!

И ткнул им всем кукиш.

Большой палец вытянул по максимуму, тот аж покраснел. Пловцы обиженно загудели. Но на дуэль меня вызвать никто не спешил. Слишком борзо я себя вел, будто право на то имел. Откуда мужикам было знать, что я храбрый такой лишь потому, что меня из камышей прикрывает девчонка, соплюха еще, но стрелок отменный?..

— Молодец, что пришел. Сдадим тебя Профессору, он денег отвалит! — Забияка оказался честолюбивым малым.

— Точно! — поддержал его я. — А еще премирует дедушка! За то, что охрану завалили, его верных псов! Тебя, Гулливер, первого и премирует! Как зачинщика бунта!

Лицо забияки исказил нервный тик. Я даже испугался за парня: не дай боже перекосит навсегда, какая девка на него позарится? А ведь молодой еще, жить да жить. Если с пустым автоматом не будет на людей кидаться. А иначе…

— Да я что… я просто… — Парень стушевался, сообразив, что слишком круто начал знакомство со мной.

О! Точно — Гулливер! Помню его. Отсидел за какую то ерунду: то ли пьяная драка, то ли от призыва косил совсем уж глупо — битое стекло жрал, но все равно загудел в ВС. Кажется, усмирял дальневосточных самостийников… Или это не он?.. В баре Брунгильды ошивался — после дембеля или чистой совести. Громкий был, тем и запомнился: обрубок с прозвищем великана из книжки, которую я так и не прочел.

И это у них уважаемая личность?! Тьфу и растереть. Ша, креветки, я здесь купаюсь!

Дальше я манную кашку по тарелке не размазывал — конкретно изложил, какое стадо вижу и что именно с ним сделаю. Были овцы послушные — станете мужчинами. Были рабами Профессора — станете хозяевами Периметра и Зоны. Императорами мутантов! Повелителями аномалий!..

Глаза у парней заблестели, слюна выделилась.

Я ж говорил: главное — пообещать с три короба, а там разберемся. Я это давно подметил.

А потом я их добил гауссганами. Смачно так козырнул, они просто не могли отбиться.

В общем, через пять минут Макс Край сидел за столом в беседке, разглядывая карты Зоны и прикидывая маршрут дальнейшего движения отряда. На Джу косились, но она делала вид, что мужское внимание ей безразлично. Разве только шагнула поближе и погладила меня по волосам, намекая остальным, что она — девушка командира, а потому покушаться на ее непорочность себе дороже.

Я улыбнулся и шлепнул Джу по заднице, а яростный взгляд темной проигнорировал. Должны же и у меня быть какие-то радости в жизни?!..

* * *

Следующим утром погоня, отправленная Профессором, встретила вооруженный отпор боевых пловцов Янтаря. Бой был яростный, но короткий — минут за десять мы завалили всех невменяемых, обработанных «сушилками». Они перли на нас чуть ли не в полный рост. От постоянных чисток их мозги превратились в обезжиренный кефир.

Пленных не брали. Смысла не было. Каждый из бойцов Профессора — фанатик. А у меня нет «сушилки», чтобы перекроить чужие мозги на свой лад. Может, потом как-нибудь обзаведусь… Я отогнал прочь эту подленькую мыслишку. Никому и никогда, Край, ты ничего такого не сделаешь. Потому ведь все и затеяно, чтобы никто больше не выпрямлял извилины тебе и твоему народу!..

Кстати, насчет ныряльщиков я оказался прав — их вивисекции не подвергали. То есть первые команды обрабатывались, как все слуги Профессора, но результат оказался просто ужасающий: воды Янтаря поглотили всех «подсушенных». Гидрокостюмы, акваланги, потерянное время… Дешевле было нанять сталкеров и приставить к ним охрану. А чтоб не шелестели в барах, вообще не выпускать их за пределы Зоны.

Строителям купола и преданному воинству Профессор не платил ни копейки. За баланду работали. За идеалы светлого будущего.

— Откуда знаешь, куда нам идти? — спросила меня Джу на привале.

В камуфляжной куртке и тельняшке, с волосами, перехваченными черепастой банданой, она смотрелась весьма недурственно. Будь мое сердце свободно, я с охоткой приударил бы за ней.

— Я подожду, — сказала она.

— Что?

— Подожду, пока оно освободится.