Хранитель мечты

Губы Кристины затрепетали: девушка пыталась подавить улыбку, намереваясь подыграть Арианне. Та почувствовала растущую симпатию к дочери галантерейщика.

— Когда мои покупатели расплачиваются, они только о том и думают, как бы меня обжулить. Я знаю это и потому всегда завышаю цены.

— Так я и предполагала. — Арианна степенно кивнула, наслаждаясь напряженной тишиной, воцарившейся на скамье сзади. — А вы заметили, как вульгарны их манеры? Они ковыряют в зубах кончиком ножа и потом сплевывают прямо на пол!

— Возможно, миледи, они редко встречают хорошо воспитанных людей. Им просто не с кого брать пример.

— Очень возможно. — Арианна испустила новый вздох. — Меня удручает также привычка их мужчин перед боем навешивать на себя великое множество доспехов, превращая себя в капустный кочан... или в устрицу, если хотите. Уж и не знаю, что тому причиной: недостаток храбрости или хрупкость их телосложения?

Она пожала плечами и покачала головой, как бы говоря: нет, это выше моего понимания.

— Да-да, миледи, я даже припоминаю одного нормандского джентльмена, который падал в обморок каждый раз, когда видел мясо, жаренное «с кровью».

— Мне жаль их мужчин, — Арианна говорила уже в полный голос, — но еще больше жаль женщин. Вам интересно, почему? Да в Уэльсе каждый знает, что интимная часть тела нормандца такая тощая, такая жалкая — настоящий ивовый прутик! Ну как им удовлетворить женщину?

Она сразу поняла, что зашла слишком далеко: вся кровь внезапно отхлынула от лица ее собеседницы. Кристина сделала глотательное движение, отозвавшееся в горле странным бульканьем, и ее расширившиеся глаза уставились куда-то поверх плеча Арианны. Та повернулась...

И ее пригвоздил к месту взгляд кремииево-серых глаз.

Глава 7

Над ней возвышался рыцарь в черных доспехах — возвышался, несмотря на то, что нижний ярус лож был несколько приподнят над землей. Взгляд его бесцеремонно странствовал по ее телу, и на лице было написано полное и абсолютное пренебрежение. Длинная и жесткая линия рта насмешливо кривилась, и было ясно, что он слышал каждое слово из того, что она сказала!

Арианна почувствовала сильнейший жар в щеках. Это означало, что они даже не красные, а свекольные. Она вызывающе выпятила подбородок.

— Мы только что обсуждали плюсы и минусы жизни среди нормандцев. — Она постаралась вложить вызов в тон своих слов, но, увы, голос предательски дрогнул.

— Да, я слышал.

Рыцарь посмотрел в сторону Кристины. Арианна увидела, что девушка испуганно затрепетала, и втайне позавидовала его умению одним взглядом поставить человека на место. К счастью для юной галантерейщицы, в этот момент к ней приблизился оруженосец, чтобы вручить дар от застенчивого рыцаря-поклонника. Кристина отвернулась с очевидным облегчением, предоставив Арианну и Черного Дракона друг другу. Винить ее было бы несправедливо — наоборот, Арианна охотно поменялась бы с ней местами.

Пренебрежительный взгляд вернулся к ней, легкая усмешка стала откровенно саркастической, буквально обжигающей. Арианне захотелось ногтями содрать ее с этого смуглого лица.

— Меня особенно заинтересовало ваше мнение о мужских достоинствах нормандцев, — сказал рыцарь с убийственной вежливостью. — Оно сложилось на основании вашего личного опыта, не так ли?

Он только что не в открытую назвал ее шлюхой! Опять! Арианна почувствовала, что сыта этим по горло.

— Следите за своей речью, сэр рыцарь-бастард! — отчеканила она. — Подобные манеры выдают постыдные обстоятельства вашего появления на свет.

Глаза его пугающе сверкнули. Он подступил к Арианне вплотную — так, что железные пластины доспехов коснулись ее судорожно стиснутых колен. Потом он наклонился даже ближе, и ей показалось, что металл раскален жаром его тела.

— А ваши манеры, прекрасная леди Арианна, выдают прискорбное отсутствие правильного воспитания, — сказал он сладким голосом. — Я полагаю, вашему отцу давным-давно следовало перекинуть вас через колено, задрать вам подол и до тех пор пороть по голой задней части, пока наука не дойдет наконец до ума. К счастью, этот очевидный недосмотр легко исправить. Как ваш супруг, я собственноручно выпорю вас... — тут он наклонился к ней вплотную, понизив голос до бархатного рычания, — своим ивовым прутиком.

Каждый крохотный волосок на руках Арианны встал дыбом, словно ее охватил озноб, хотя лицо пылало. Глаза, смотревшие на нее в упор, были сейчас не серыми, а темными, обжигающими; исходивший от них жар выжег, казалось, весь воздух между их лицами, так, что стало нечем дышать.

Это невозможно было выносить! Арианна потупила взгляд на руки, так же судорожно стиснутые, как и колени. В горле, угрожая вырваться, нарастал панический звук, щеки горели. Хотелось вскочить и бежать, бежать, бежать... вот только куда?

Ничего не оставалось, как снова поднять голову. Глаза рыцаря не источали больше опаляющего жара, они снова были светлыми, очень холодными. Постепенно самообладание вернулось к ней.