Хранитель смерти

— Нет, — фыркнул Станислав. — Я с утра уже говорил с ним. Уверяет, что никакого зелья нет. Все его слова вы уже слышали в вашем удивительно реальном сне. Видите ли, этот город мертвых, деревня мертвых… одним словом, этот некрополь… он прямо связан с зельем. Если оживить одного или нескольких мертвецов, они будут притягивать некрополь, как магнит. Но я уверен, что и без этого он станет появляться время от времени. Просто его будет легче загнать обратно. Судя по тем остаткам архивов, которые мы нашли, Андрей Фост именно этим и занимался — стоял на страже некрополя и медленно сходил с ума, пока не сошел окончательно.

Больше не требовалось ничего объяснять. Илона все поняла.

Если некрополь, как Станислав нарек город мертвых, станет время от времени появляться, то следует подстерегать Ландау в его окрестностях. Владелец зелья делается стражем некрополя — или начинает мнить себя стражем. Значит, он непременно явится, и тогда…

Она задумалась, следует ли зайти и выразить соболезнования бывшему напарнику. Заодно, может быть, попытаться его разговорить. Он как участник событий помнит все. Он потерял Александру даже не раз, а дважды. Нервы должны не выдержать.

Но Илона не зашла.

Совесть вяло копошилась в груди, твердя, что будет крайней низостью использовать горе человека в своих целях. Илона прикрыла ее от самой себя, решив, что никакое горе не заставит Ландау заговорить. Бесполезно.

Торопиться некуда. Станислав получит зелье и сможет его изучить. Дело времени.

Глава 40

Чтобы заполучить зелье, понадобилось почти четыре года.

В первый год Илона еще была полна энтузиазма. Она вновь пробовала смотреть глазами статуэтки, целыми днями ломала голову, что подлить Ландау и как его заколдовать, чтобы добиться ответа, комбинировала поисковые чары, экспериментировала с ними и обыскивала его опустевшую квартиру, пока его не было дома. Но ничего не действовало.

Они со Станиславом надеялись на появление некрополей, но ничего подобного не возникало. Или Ландау, будучи хранителем зелья, узнавал о них первым.

Время шло. Постепенно даже Станислав, казалось, начал забывать о зелье и о его возможностях, которые так рвался исследовать. Однако вскоре Илона убедилась, что верховный не забывает ни о чем, что для него действительно важно.

Как-то зимним вечером Илона зашла к нему отчитаться о другом задании и увидела странную картину. Сулей сидел за столом, откинувшись в кресле, а перед лицом у него завис молочно-белый туманный сгусток. Руки верховного погрузились в этот сгусток по запястья. Глаза были закрыты, и, кажется, сгусток… что-то показывал?

Показывал внутреннему взору, как та зачарованная статуэтка!

— А, Илона, — Станислав заметил ее и открыл глаза. — Вы-то мне и нужны. Отправляемся прямо сейчас. Я нашел способ узнавать о некрополях раньше Ландау. Сейчас мы его подстережем.

Сгусток развеялся. Станислав еще раз прикрыл глаза, договариваясь с кем-то на расстоянии, затем усмехнулся, быстро открыл портал и предложил Илоне руку.

Ну а Илона всегда была не прочь отправиться прямо сейчас неизвестно куда, если это сулило новую загадку.

Портал вывел на опушку леса. Стабилизировал его маг, весь укутанный в драную шубу и еще какие-то меховые обрывки, так что виднелись только глаза. Лежал глубокий снег. Лес был непривычный, не обычные голые кроны лиственных деревьев, а вытянутые, высокие и острые темные ели.

— Где мы? — спросила Илона. Холод мгновенно проник под одежду, недостаточно теплую для таких прогулок. Она поспешила согреться магией.

— Под Петербургом… относительно, — хмыкнул Станислав. — Пусть эти леса вас не обманывают, здесь неподалеку деревня. А рядом — новенький некрополь.

Поблагодарив мага, он повлек Илону за собой. Укутанный в меха маг исчез, будто испарился. Скрылся в лесу, как медведь.

В деревне лишь кое-где светились окна. Даже не светились, а так — мерцал в них тусклый огонек. На узких улочках не было ни души. Уже наступила ночь, а деревенские рано ложились спать… Станислав не стал углубляться в мешанину заборов и домиков. Он остановился на окраине.

— Видите? — сказал он.

Илона посмотрела туда, куда он показывал. Они стояли перед небольшим домиком. Избушкой. Только курьих ног не хватало. Подчеркнуто правильные, совсем как настоящие, бревна, из которых складывались стены; слюдяные окошки; конек на крыше…

Дверь нехотя проступила в стене под взглядом Станислава. Открылась она не сразу, но после нескольких заклинаний все же сдалась.

— Пойдемте, — сказал Станислав. В «избушке» стояла непроглядная тьма, которая начиналась сразу за порогом. Сделай шаг — проглотит с потрохами…

— В некрополь? — Илона попятилась. — Но…

— Не бойтесь. Фоста больше нет, бояться нечего. Сами по себе мертвые не опасны, как и их деревни.

— Откуда вы знаете? Вы же не изучали зелье! — настаивала Илона. Верховному она доверяла, но то, что он предлагал, было слишком диким.

— Это не мешает понимать закономерности. Прекратите паниковать. Я рассчитывал, что вы войдете в число ассистентов, когда я буду изучать… Проклятье!