Хранитель Врат

Целый сад из минералов… Он буквально цвел: белоснежные, прозрачные, розовые, алые, голубые, малахитово-зеленые, коричневые, кофейные – каменные конкреции блестели и переливались под лучом фонаря благодаря покрывавшим их капелькам воды. Невероятных размеров великолепнейшей красоты цветы с завернутыми лепестками лилии – антолиты. Словно выточенные из единого куска горного хрусталя, эти очаровательнейшие создания буквально гипнотизировали изяществом и совершенством своих форм. Тонкая филигранная работа, ювелирная техника, искусство, застывшее в камне… Удивительно, но человек не имел к этому никакого отношения. Их никто не вытачивал, они росли – так шла кристаллизация. Геликтиты, затейливо изгибающиеся и ветвящиеся, росли и поодиночке среди других форм каменной растительности, и целыми клумбами, рощицами. Они создавали тот самый неповторимый, ни с чем не сравнимый сказочный образ грота. Несколько свисавших с потолка гигантских сталактитов соединялись с растущими на скалах сталагмитами, получались колонны – сталагнаты. Остальные сталактиты и сталагмиты здесь имели не готическую форму, как в большинстве пещер. Сплошь их покрывало тончайшее каменное кружево восточного стиля: кораллиты, геликтиты, шпоры.

От запредельной красоты и нереальности сказочного подземного мира у Бригадира перехватило дыхание, и он застыл как статуя, не в силах оторваться от созерцания дивных видов, которых на земле никогда не встретишь за всю свою жизнь.

– Ты как там? – послышался сверху взволнованный голос Крота. – Цел? Что ты там нашел? Выход? Ну что молчишь? Кто-нибудь, дайте фонарь. Срочно!

Электрический луч осветил застывшую фигуру Бригадира. Тот не отреагировал. Стоял как окаменевший.

– Стой там, не шевелись. Я иду.

Наверху раздалось сопение, шорох снаряжения, потом всплеск, нецензурная ругань. На несколько мгновений повисла тишина, которая переросла в поток восторженных выражений.

– Что там? – заинтересовался сверху Макс. – Там внизу лужа? Глубокая? Чего затихли?

– Макс, прыгай сюда, – тихим голосом произнес Бригадир. – Ради этого стоит жить.

– Ты лучше скажи, там глубоко? А ради чего жить, я сам решу как-нибудь, – проворчал Макс и, не дождавшись ответа, прыгнул вниз.

Через несколько мгновений рядом опустился Рахман.

Туристы выбрались из воды и замерли в безмолвии, пораженные увиденным, страшась неуместным звуком нарушить величие момента. Даже дышать перестали, и пещера запела, услаждая слух чистейшими звуками капели. «Дзинь», – звучала капля, разбившись о сталагмит. «Дзинь», – отвечал сталагмит уже своим тоном. «Дзинь», – повторяло эхо. Получалась капель, отзываясь аккордами. Можно было стоять на одном месте и слушать этот чудесный концерт подземной обители, забыв о сне и усталости, и созерцать нерукотворные шедевры пещерного творчества. И вдыхать в себя аромат сказки, тайны, вечности.

– Ради этого стоит жить, – восхищенно произнес Макс.

– Да, – в тон товарищу отозвался Крот. – Такого снаружи не увидишь никогда.

– Здесь были люди, – прервал всех Рахман, возвращая их из мира грез на грешную землю. – Если они тут были, то, скорее всего, вон в той пещере.

Рахман махнул в сторону дальнего конца грота, где виднелся черный провал арки. Острые камни под ногами и над головой образовывали как бы пасть чудовища. Казалось, сейчас эти черные зубы лязгнут, челюсти сомкнутся и неосторожный путник очутится в ненасытной утробе адского змия.

– Жуткая пещерка. Страх, да и только. Похоже на убежище Черного Спелеолога.

– Это что еще за новый персонаж? – удивился Бригадир. – Ты же вроде только про Белого рассказывал. Так что, еще и Черный есть?

– А как же! Хотите, расскажу?

– Пошли лучше. По пути расскажешь. Там были люди, – оборвал Крота Рахман и уверенно двинулся по тропе.

Рахман оказался прав. На тропе, ведущей вдоль дивного озера, отчетливо виднелись следы человеческих ног. Много следов. Еще больше их оказалось у входа в пещеру. Там в специально подготовленных нишах стояли два старинных масляных светильника. Рахман немного поколебался, повертел их в руках, а потом чиркнул зажигалкой, и мягкий живой свет озарил пространство. Причудливые тени заплясали по стенам. Языки огня, многократно отразившиеся в разноцветных кристаллах, высветили надписи из рунных знаков, выбитых на арке входа. Создавалось впечатление, что в мерцающем пламени чадящих светильников знаки ожили, задышали, наливаясь силой и теплом. В этой фантасмагории теней и света казалось, что они движутся, меняют цвет и даже форму, что-то шепчут не непонятном, древнем, давно забытом, но странно знакомом языке. Казалось, надо только прислушаться, и ты сможешь различить их голоса.

– Здесь мы в безопасности. Привал, – донесся из глубины пещеры голос Рахмана, выводя из оцепенения застывших у входа туристов.