Хранители равновесия

Купцы, оба из Савоны, занимались торговлей более двадцати лет и проводили большую часть жизни в дороге. На кораблях ходили в северные страны, торговали с кочевниками на востоке. Из общего разговора можно было составить примерную картину континента. На севере, за непроходимыми горами, располагались три страны – Арендал, Эброн и Борнбруг. Суровые климатические условия напоминали земную Скандинавию. Население большей частью рыбаки и охотники – все известные мореплаватели происходили из этих стран. Из империи везли пшеницу, овощи, вино, специи, железо, ткани. Обратно – кости морских животных, китовый жир и ус, всевозможную рыбу, серебро и шкуры. В давние времена побережье империи страдало от набегов северных соседей на драккарах, но после постройки своего флота безобразия прекратились. На востоке, в бескрайней степи – кочевники. Хитрый и жестокий многочисленный народ, и если бы не клановая разобщенность, то цветущая империя давно бы накрылась медным тазом. Желтолицые варвары при возможности могли выставить полумиллионную конницу. Степь поставляла породистых скакунов, шелк, кожу и тонкорунных овец. От степи тысячу лет назад отгородились высокой каменной стеной с крепостями. По непроверенным слухам, за кочевниками находилась большая страна – Хайнань. Из нее через варваров местные купцы и покупали шелк, а также гобелены и ковры. Кроме того, неведомые искусники делали красивую фарфоровую посуду, кувшины, бронзовые изделия и дорогую рисовую бумагу. Сейчас купцы ехали с ярмарки, из северного графства Фоньор. Удачно расторговались и теперь торопились домой к родным и близким. Пашка обмолвился: дескать, направляется по делам в Канцелярию. Тут же старший из купцов, Хотий, волнуясь и краснея от смущения, пригласил в гости.

– Не побрезгуйте, ваша светлость, подворье у меня большое – вашим людям места хватит. Для вас, ваша светлость, отдельное жилье со всеми удобствами. А гостинцы в столице дорогие, да и кормят не во всякой прилично.

Младший компаньон, кивая, поддакивал.

Пашка согласился – хрен его знает, сколько времени займут бумажные дела, а попусту проедаться нет смысла.

Получив согласие графа, Хотий искренне обрадовался. Уж теперь он отблагодарит человека, которому обязан жизнью.

Дальнейшая дорога прошла спокойно, проплывали мимо поля и леса, изредка попадались встречные караваны и конные разъезды стражников. Через несколько дней ближе к вечеру показались предместья столицы.

Заплатив по половине серебряной монеты, всадники проехали в центральные ворота. Купеческий квартал находился недалеко, и вскоре купцы разделились. Хотий со своими фургонами и графом с наемниками въезжали в широкие ворота, в усадьбу купца. Уставшему Пашке хотелось одного – смыть дорожную пыль и спать. Потому, отказавшись от ужина, выпив лишь кубок вина, он отправился в свои трехкомнатные апартаменты, любезно предоставленные хозяином.

Вымывшись в большой деревянной бочке и накинув на плечи халат с вышитыми драконами, Чернота упал на широченную кровать. Последняя мысль, мелькнувшая перед сном: «Чистое постельное белье и мягкая подушка вместо седла под головой – много ли надо человеку для счастья…» Через минуту наш герой сладко посапывал во сне, улыбаясь нахлынувшим грезам.

Глава четвертая

Проснулся стажер от вкусного запаха кофе, и в первые секунды ему почудилось, что он дома, на Земле. Мама приготовила чудесный напиток, значит, пора на работу в клинику. Продрав глаза, со вздохом констатировал: облом-с. На ширме, стоящей в ногах, висел дурацкий халат, а со двора доносились ругань Пако и звон мечей. Не иначе, сержант гоняет с утра молодняк. Не вставая с кровати, выпил маленькую чашечку. Запах соответствовал запаху кофе, а вот вкус оказался абсолютно незнакомым, тем не менее напиток бодрил. Пашка живо вскочил и облачился в чистую одежду. Слуги Хотия успели не только ее постирать, но и отутюжить.

Присев у окна, он понаблюдал за тренировкой бойцов, затем задумался о претворении в жизнь некоторых планов. В столицу он прибыл не только для юридического подтверждения своего графства, основная миссия – глянуть на самозванца, захватившего императорский трон. Вникнуть в политический расклад при дворе.

Нет, Пашка не собирался устраивать заговоры и прочие дурацкие игры. Восстановить справедливость можно гораздо проще и с меньшей затратой сил. Проблема в другом – кого посадить на трон. Понятное дело – самому становиться императором не с руки, другая у него задача, а именно – попасть на таинственный континент. Как? Это уже другой вопрос, а пока следует искать достойного претендента на высшую власть в стране.

В дверь тихонько постучали. После разрешения войти в комнату бочком протиснулась эдакая брюнетистая симпатюшка с озорными глазами, старательно изображавшая из себя скромность и почтительность. Пашка внутренне усмехнулся: «Не девочка, а спящий вулкан страстей. Ладно, проверим», – подумал он.

Когда служанка принялась убирать постель, Чернота, подойдя сзади, положил руки на ее крутые бедра. Тело в руках затрепетало, девушка непроизвольно издала тихий стон.